Солнце находилось уже почти в зените, окрашивая небо в ярко-красные, даже, я бы сказала, в кровавые оттенки. Птиц не было слышно… Только шум водопада, по обе стороны от которого восседали, будто хранители покоя здешних мест, две величественные статуи. Два героя, два друга, два врага… Это место было их последним полем боя. Это место стало границей между страной Огня и страной Риса.
На голове одной из статуй стояла девушка и смотрела куда-то вдаль, будто ждала кого-то. На вид ей было лет 15-16. Ветер нежно, словно боясь сделать больно, трепал её волосы цвета вишни. В глазах цвета сапфира читалась неимоверная боль и тоска, но слёз не было.
- Так вот, значит, какая она, «Долина Завершения»… - тихо, будто боясь нарушить идиллию этого места, сказала девушка, а потом слегка улыбнулась и добавила:
- Воистину подходящее место для того, чтобы попрощаться со своим прошлым… и будущим…
Она прикрыла свои глаза и, откинув голову немного назад, вдохнула воздух полной грудью, словно делала это в последний раз… а, может, так оно и было…

За три дня до этого…
По главной дороге легкой походкой шла девушка лет шестнадцати с розовыми волосами. Одета она была в высокие, доходящие до колен темные сапоги, черные шорты, которые прикрывала легкая розовая юбка, скрепленная по бокам только лямками, и красного цвета майку, на спине у которой был изображен белый круг, указывающий на принадлежность этой особы к клану Харуно.
Куноичи направлялась в резиденцию Хокаге, чтобы отчитаться перед своим сенсеем и по совместительству главой Деревни, скрытой в листве, по поводу проведенной миссии. День был воистину прекрасным. На небе не было ни одного облачка. Дул легкий ветерок, развевая листву растущих вдоль дороги деревьев. Ничего не предвещало беды. Даже зная вспыльчивость и нетерпеливость характера Цунаде, Сакура не спешила. Она просто наслаждалась окружающей её красотой солнечного весеннего дня. Её лицо выражало полнейшее спокойствие, на губах виднелась легкая непринужденная улыбка, хотя в глазах проскакивала какая-то тоска. Вдруг она услышала до боли знакомый голос за спиной и обернулась.
- Сакура-чан! Сакура-ча-ан! Он вернулся! Слышишь, Саске вернулся! - это был её лучший друг и товарищ по команде, самый непредсказуемый ниндзя Конохи и будущий Хокаге Узумаки Наруто. На вид это был парень 15-16 лет с волосами цвета солнца, небесно голубыми глазами и озорной улыбкой, способной растопить даже самые древние и могучие ледники. Одет он был в оранжевые штаны и куртку того же цвета, на спине которой была изображена красная спираль. Обут он был в сандалии темного цвета, а на голове виднелся протектор с изображением листа, указывающим на принадлежность его хозяина к шиноби соответственной скрытой деревни, служивший одновременно также «укротителем» непослушных, торчавших в разные стороны волос.
Он на всех парах мчался в сторону розоволосой, при этом громко крича и размахивая руками – наверно, чтоб его уж точно заметили среди толпы проходящих мимо людей. Те, в свою очередь, оборачивались, ища источник шума. Блондин подбежал к девушке и, задыхаясь от переполнявших его эмоций, закричал, чуть ли не на ухо Сакуре:
- Сакура-чан, Саске вернулся в Коноху, он вернулся к нам!!! Побежали к нему! - и, схватив её за руку, потащил в сторону главных ворот деревни.
Девушка еще не совсем понимала происходящего. Она никак не могла переварить полученную от блондина информацию. Поэтому просто послушно следовала за ним, даже не стараясь пререкаться (и это Сакура?!). Вот уже видны главные ворота, и толпа людей, что окружала пришедшего. Вдруг Сакура резко останавливается, попутно вырываясь из захвата Наруто, и, тяжело дыша, смотрит в сторону столпотворения. Она, наконец, осознала сказанное блондином. Её сердце сжалось то ли от сильного волнения, то ли от облегчения, дыхание стало шумным и прерывистым, в глазах все поплыло. Со стороны девушка выглядела так, словно её накололи сильнодействующим наркотиком. Она просто стояла и смотрела в сторону главных ворот, а в душе все кричало в предвкушении долгожданной встречи. Единственное, чего сейчас хотело её измученное сердце, так это увидеть его, её любимого…
Вот толпа приветствующих расступается, и взору куноичи предстает тот, кого она ждала все это время, ради возвращения которого она стала сильной, ради которого терпела все эти зверские тренировки (да-а, даже страшно представить, через что она прошла, тренируясь под руководством Цунаде… она еще та садистка), которого она до сих пор любит больше жизни, и ради которого готова на все… Вот он – её Саске. Хотя, какой «её»… скорее она его, нежели он…
Сакура перехватывает его взгляд на себе… и вся её сила и уверенность будто улетучилась. Тело не слушается, руки машинально поднимаются на уровень груди, а ладонь, словно чтобы не дать закричать от переизбытка эмоций, прикрывает рот. Глаза-изумруды наполнились слезами, но это слезы не боли и отчаяния – это слезы радости. Из транса её выводит голос Наруто:
- Я же говорил, что он вернется,… что Саске снова будет с нами… Команда №7 снова в сборе! Пошли к нему!
Эти его слова вернули девушке её уверенность. Она выровняла свое дыхание, вытерла рукой уже проступившее слезы, и спокойной, насколько это было возможно в её состоянии, походкой двинулась навстречу её солнцу – Саске-куну.
Саске же, увидев своих старых товарищей по команде, мерной походкой направился к ним. Если описывать его внешность, то это парень лет 16 с просто таки идеальным телосложением. У него было спокойное, с отсутствием каких-либо эмоций лицо и глаза чернее самой темной ночи. Иссиня-черные волосы развевались на ветру. Одет он был в черные ханао (яп. «ханао» – сандалии), темные штаны, а его кинагаши (яп. «кинагаши» – короткое мужское открытое кимоно, напоминающее скорее длинную сорочку, нежели полноценную одежду) белого цвета со знаком клановой принадлежности на спине идеально гармонировало с его практически молочной кожей. Сзади на поясе виднелась катана, подвязанная канатом.
- Ну здравствуйте, Наруто, Сакура, – спокойным, ничего не выражающим тоном поздоровался Саске, и с легкой ухмылкой на лице добавил:
- Я вернулся. Надеюсь, вы рады меня видеть?
- Ну конечно, мы рады! Как могло быть иначе? - возмутился блондин. - Мы ведь всё это время, пока тебя не было, все эти 3 года пытались вернуть тебя домой, а ты тут такое спрашиваешь!
- Сакура, а ты почему молчишь? Не хочешь мне что-нибудь сказать? Вот не думал, что моя самая преданная поклонница не будет рада моему возвращению… - с некой ноткой сарказма произнес Саске. На лице у него была его фирменная ухмылка, а в чёрных, как смоль глазах плясали чёртики, но в тоже время от него веяло каким-то холодом и опасностью…
Такой тон немного раздражал Сакуру, но все-таки радость от того, что ее любимый рядом, затмевала весь негатив. Она мило улыбнулась Саске и ответила:
- Я очень рада твоему возвращению… правда… Мы тебя очень ждали… - и, не выдержав нахлынувших эмоций, обняла его за шею.
Брюнет же просто ухмыльнулся ещё больше, но отвечать взаимностью не думал – похоже его забавляло поведение Сакуры. Он был доволен тем, что у него все ещё есть власть над ней, и он сможет использовать её в своих собственных целях.
Наруто же немного опешил от такого поведения напарницы, но особо его насторожило то, как себя в этой ситуации вел Саске. «Он снова хочет причинить ей боль, воспользоваться ею, а потом, наигравшись, бросить… На этот раз я этого не допущу! Я защищу Сакуру от Саске и от неё самой! Я смогу! Не хочу больше видеть её слёзы…» - так про себя думал блондин, наблюдая за своими друзьями. И, решив разорвать эту идиллию, сказал:
- Ну, потом наговоримся… а сейчас – к Цунаде-но-бачан. Если не поспешим, то она нам голову оторвёт, и скажет, что так и было… Не тебе ли, Сакура, лучше всех знать её скверный характер! Так что поспешим!
Сакура быстро, хоть и нехотя, отошла от Саске, чем почему-то вызвала недовольство последнего, хотя брюнет его никак внешне не проявил.
Наруто, видя, что такими темпами дело затянется до вечера, берёт инициативу в свои руки (как, в принципе, он делал всегда, правда, не всегда успешно… но на то он и Наруто!), и, схватив обоих за запястья, начинает тянуть их по направлению к дворцу Хокаге. Зная нрав своего напарника, те двое спокойно последовали за ним. Они прекрасно понимали, что спорить с этим лисенышем – себе дороже, поэтому даже и не думали сопротивляться.
И вот они уже стоят в кабинете Хокаге и ожидают её решения. Цунаде сидит за столом, в своем кресле, в привычной для себя позе – собрав руки в замок перед собой, и тщательно осматривает своих гостей. С левой стороны от стола стояла молодая женщина с черными короткими волосами и приятным выражением лица. Одета она была в кимоно коричневого цвета и сандалии на маленьком, но очень удобном каблуке. Это была помощница Пятой – Шизуне, которая всегда следовала за своим наставником, словно тень. Шиноби деревни даже в шутку окрестили её «совестью Великой Пятой Хокаге», поскольку только она имела влияние на Цунаде-Химэ, кроме, может, Наруто.
«Надо же, как он изменился… Подрос, возмужал, и, учитывая тот факт, что сумел победить одного из нас, троих санинов, а также убить Итачи – он действительно стал силен. Но вот интересно, насколько… Думаю, он не сильнее Наруто… Надо бы это проверить. Почему-то меня настораживает его присутствие… Что-то здесь не так, но вот что? Нужно обязательно выяснить причину его возвращения. Что-то мне не верится, что он так просто захотел вернуться в Коноху. Значит, ему здесь что-то нужно, вот только что именно?». Вот такие мысли витали в голове правителя Конохи, но по виду она никак не выдала, что её что-то беспокоит.
- Наруто, Сакура, подождите Саске на улице, - обратилась она к стоящим перед ней шиноби, потом повернула голову в сторону своей помощницы и сказала:
- Шизуне, оставь нас наедине. Иди, приготовь чай...
- Но, Цунаде-сама, я не думаю… - постаралась возразить Шизуне, но колкий взгляд начальницы заставил её замолчать, и она, лишь выдавив из себя слабое «хай», поспешила выполнять указание. Следуя её примеру, Сакура и Наруто покинули кабинет Хокаге, при этом как-то сочувственно посмотрев на последнего представителя клана Учиха.
Цунаде снова осмотрела стоящего перед ней юношу:
- Так зачем ты вернулся в деревню, Саске? Каковы твои цели?
Судя по виду парня, он знал, что последует вопрос такого рода:
- Я выполнил все свои планы: заполучил силу и знания у Орочимару, а потом использовал их против Итачи, отомстив, таким образом, за свой клан. Теперь у меня есть лишь одна цель – возродить мой клан. Поскольку Коноха является моим домом, я вернулся. Но если мое присутствие здесь нежелательно, то я немедленно покину пределы деревни. Все зависит от вашего решения, - и он выжидающе посмотрел на сидевшую перед ним женщину.
- Ты ведь должен понимать, что, покинув деревню, ты стал предателем, нукенином, и, наверное, только благодаря упорству Наруто на тебя не было объявлена охота, именно поэтому ты до сих пор жив. Как Хокаге, я не могу просто так закрыть глаза на твои деяния, но также я не могу не учитывать тот факт, что ты собственноручно уничтожил двоих особо опасных преступников S-класса. Поэтому я назначаю тебе испытательный строк, по окончании которого я приму решение по поводу твоего положения в деревне, а до этого ты будешь под наблюдением АНБУ.
- Я понимаю.
- И ещё. Я бы хотела проверить твою силу. Думаю, послезавтра устроим тебе некоторое испытание. Ну а пока – отдыхай. Думаю, те двое уже заждались тебя, - она улыбнулась. - Свободен.
- Спасибо Вам, Хокаге-сама. - Юноша учтиво поклонился и вышел из кабинета. Там, на улице, его ждали.
Возле здания Хокаге стояли двое в ожидании своего друга. Ну, стояла только девушка, опершись о стену здания, и, сложив руки перед грудью в замок, о чем-то усердно размышляя; а вот парень – тот попросту нарезал круги возле куноичи, чем очень сильно раздражал последнюю. Блондин вдруг остановился, и, посмотрев на окна кабинета главы деревни, прокричал:
- Ну, сколько можно ждать! Чем они там вообще занимаются?!
Но от стоящей рядом девушки не последовало никакой реакции на сказанное. Она все так же продолжала стоять, не обращая внимания на поведение своего напарника.
- Наруто, как ты думаешь, Цунаде-сама разрешит Саске остаться? Ведь он все-таки нукенин, а, значит, предатель… - вдруг тихим голосом, словно боясь, что их разговор кто-то услышит, спросила девушка.
- Ну конечно, разрешит! - перебил Сакуру парень. - Он ведь часть деревни, он часть нашей команды, он – наш друг, и я сделаю все, чтобы Саске остался с нами. Не волнуйся, Сакура-чан, теперь у нас все будет, как прежде. Все будет хорошо! - и он улыбнулся своей фирменной улыбкой. От этого на душе девушки стало как-то тепло и уютно... Все проблемы отошли на задний план. Только эта его улыбка могла поднять ее настроение, независимо от того, насколько ей до этого было плохо. Только эта его поистине детская беззаботность, и в то же время серьезность и вера в сказанное могли заставить страх в душе девушки отступить, уступая дорогу искоркам надежды, что все и вправду будет так, как он сказал.
- Я на это очень надеюсь…
- Сакура-чан, переставай грустить! - твердо сказал Наруто. - Ведь сегодня такой хороший день! Погода на дворе прекрасная. И Саске к нам вернулся. Команда №7, наконец, в сборе! - последнюю фразу он едва не прокричал.
По лестнице медленно спускался Саске, но, услышав диалог друзей, он невольно сбавил шаг. Ему стало как-то неуютно от услышанного, и брюнет никак не мог понять, почему… Его лицо, как обычно, ничего не выражало, но в душе будто что-то оборвалось. Это секундное замешательство быстро прошло, и Саске уже уверенным шагом пошел по направлению к ждущим его друзьям.
- Саске-кун… - каким-то испуганным, но в то же время полным надежды голосом прошептала Сакура и, подняв голову, выжидающе посмотрела на юношу.
Наруто, услышав имя друга, повернулся к Саске лицом (так как до этого он стоял спиной к выходу из здания) в ожидании узнать результат разговора с Цунаде.
- Ну-у! Рассказывай! Что она тебе сказала! Саске, не томи!!! - начал было уже заводиться блондин.
В ответ Учиха лишь усмехнулся краем губ.
- Так она позволила тебе остаться или нет?! Да не молчи ты! - вскипел Наруто.
- Да, она позволила мне остаться, назначив испытательный срок, по истечении которого будет принято решение по поводу моего будущего и моего права на пребывание в Конохе. Также Хокаге пожелала устроить мне на днях проверку силы, - на этой фразе Саске хищно улыбнулся. От этой его улыбки Сакуру невольно бросило в дрожь. Почему-то она напомнила ей фирменную ухмылку змеиного Санина. «Саске стал настолько похож на Орочимару… Он не тот мальчик, в которого я влюбилась… В том Саске никогда прежде не чувствовалась такая жажда крови. Да, он жаждал силы, мести, но не крови… Что же с тобою произошло, мой милый Саске-кун?..» Вот о чем сейчас думала розоволосая куноичи, но виду не подавала. Она, наконец, научилась подавлять свои эмоции, хоть и не полностью, но все же… Из транса её вывел голос Наруто:
- Ну, я же говорил! - ликовал парень. - Я же говорил, что все будет в порядке! А ты так волновалась… Сакура-чан, ну улыбнись же! - он поднял девушку на руки и закружил с ней в причудливом танце. От такого обращения Сакура опешила.
- Отпусти меня, придурок! Да что ты себе позволяешь! - и она ударила блондина по его белокурой голове.
Наруто аккуратно опустил девушку на землю, и со словами «ай, больно» начал потирать ушибленное место.
«Все как всегда…» - улыбнулся в душе Саске, и добавил:
- А ты все такой же нерасторопный, как и раньше. Все еще позволяешь Сакуре себя избивать. Неужели ты настолько слаб, что не можешь… - но его монолог был резко прерван:
- Он сильный! - вдруг сказала серьезным голосом девушка, и через мгновение добавила:
- Возможно, даже сильнее тебя, намного сильнее…
То, с каким выражением лица это было сказано, заставило Саске унять свой пыл. В глазах куноичи можно было четко прочесть, что её слова – это чистая правда, по крайней мере, она верила в сказанное ею.
Брюнет с искренним удивлением (вы только представьте себе эту картину!) посмотрел на девушку. Чего-чего, а такого от неё он явно не ожидал. «А она и вправду изменилась. Не только внешне, но и внутренне. Раньше Сакура никогда не перечила мне, а наоборот, постоянно поддерживала. И тем более не защищала Наруто. Интересно, что еще в ней изменилось за то время, что меня не было…» - пронеслось в голове брюнета.
Обстановку разрядил Наруто:
- Да ладно вам, ребята! Кончайте спорить! Пошли лучше праздновать возвращение Саске и воссоединение нашей команды. Ну что, пошли в Ичераку-рамен?
- А, может, лучше пикник? - робко предложила девушка.
- Хм… Хорошая идея… Тогда решено – идем на пикник. Встречаемся через час у главных ворот. - Наруто загорелся идеей отдыха на природе в компании своих друзей. - Ну, я побежал… Мне нужно кое-что приготовить. Саске, ты идешь?
- Да, - спокойно, с как всегда ничего не выражающим лицом произнес брюнет.
И они ушли, а Сакура так и стояла и смотрела им вслед, будто они виделись в последний раз. Потом она вспомнила, что нужно все подготовить для их празднования, и направилась в сторону своего дома.
- Шизуне! - громко позвала свою помощницу Хокаге.
- Вы что-то хотели, Цунаде-сама? - зайдя в кабинет и попутно закрывая за собой дверь, робко спросила женщина.
Санин стояла возле окна и смотрела на троих молодых шиноби, которые весело что-то обсуждали, а потом, попрощавшись, удалились.
- Что ты думаешь обо всем этом? - задала вопрос Цунаде.
- Вы о возвращение Учиха Саске? - неуверенно спросила помощница.
- О чем же еще?! - уже более жёстким голосом проговорила Пятая.
- Думаю, для его возвращения были какие-то причины, о которых нам неизвестно. У меня такое ощущение, будто ему что-то нужно в деревне… и от Наруто…
- Меня тоже насторожило его внезапное возвращение. И ты права: ему действительно что-то нужно в деревне. Такое ощущение, что он что-то задумал…
- Тогда я не понимаю, зачем вы позволили ему остаться!!! - почти крича, сказала Шизуне.
Цунаде слегка улыбнулась краем губ, и, повернувшись к своей собеседнице, ответила:
- Неужели ты забыла поговорку: «держи своих друзей близко, а врагов – еще ближе». Пока Саске находится в деревне, мы спокойно можем за ним наблюдать. А когда у нас будет достаточно информации, мы сделаем свой ход.
- Тогда нужно оградить Наруто от общения с ним, - не сдавалась помощница.
- Как раз этого и не стоить делать. Кроме того, никто не сможет заставить Наруто не общаться с его лучшим другом. Ты же прекрасно знаешь, что Саске для него значит… Возможно, именно это их общение позволит нам избежать очередной катастрофы… Шизуне позови-ка ко мне Какаши и Ямато. У меня для них есть работа…
Через несколько минут посреди кабинета Хокаге стояли двое шиноби. Оба они были одеты в джоунинскую форму. Слева стоял мужчина лет 28-30 с пепельными, торчавшими в разные стороны волосами и маской, скрывающей почти все лицо. Его левый глаз был прикрыт повязкой. Другой мужчина выглядел помоложе – лет так на 25. У него были каштанового цвета волосы, коричневые, немного с бронзовым оттенком глаза и приятное лицо.
Воздух в кабинете был тяжелым от напряжения. Присутствующие прекрасно понимали, что разговор предстоит не из легких. Первой тишину нарушила Хокаге:
- Вы знаете, зачем я вас позвала?
- Думаю, это как-то связано с возвращением Учихи Саске, не так ли? - выдал своё предположение седовласый мужчина.
- Ты, как всегда, проницателен, Какаши (а это был именно он, знаменитый копирующий нинзя Хатаке Какаши), - с легкой улыбкой на лице сказала Пятая.
- Значит, нашей задачей будет наблюдение за ним? - продолжил мысль шиноби.
- Да, - коротко ответила Хокаге. Её лицо выражало некое беспокойство. Это не осталось незамеченным для опытного бойца АНБУ, и Хатаке задал волнующий его вопрос:
- Вас что-то беспокоит, Хокаге-сама?
- Вы должны понимать, что он уже однажды предал деревню, отправившись к Орочимару… - строго сказала Пятая. - Не исключено, что его внезапное возвращение в деревню – это всего лишь очередная уловка для достижения каких-то личных целей… Мы должны быть начеку, и если наши опасения по поводу Саске подтвердятся – то вы должны будете устранить эту проблему… - Цунаде посмотрела на Хатаке, и уже более мягким, но все же не терпящим возражения голосом добавила:
- Какаши, я понимаю, что он твой ученик, и что тебе будет тяжело…
- Я сделаю все, что от меня потребуется, чтобы защитить Коноху, - перебив Хокаге, произнес шиноби, его лицо при этом было серьёзным, как никогда прежде. Он прекрасно понимал, что если Саске окажется преступником, то именно от него, Хатаке Какаши, будет зависеть будущее его деревни и ее жителей, что в таком случае ему предстоит убить одного из его немногочисленных учеников. И если это произойдёт, он потеряет не только своего подопечного, но и Наруто с Сакурой. Ведь они никогда не простят своего учителя. Сердце разрывалось на части. Но такова жизнь шиноби. Какаши обязан выполнить приказ, и он это сделает…