Канкуро ненавидел детей. На дух не переносил и не желал с ними возиться. Глупая болтовня, несуразные идеи, громкие крики, исцарапанные коленки… Нет, это Темари в детстве с радостью возилась с Гаарой или с каким-нибудь еще карапузом, это она ладила с этими кавайными существами. А он, Сабаку но Канкуро, никогда и близко не подходил к ним. И поэтому, когда в него второй раз за день с визгом врезался какой-то мальчишка, он не был особенно рад.
- Блин, мелочь, смотри, куда прешь!
- Я не мелочь! - рыжий кареглазый мальчишка забился и запищал, когда кукловод схватил его за шиворот.
- А кто ты тогда? Метра с кепкой нет даже, - кукловод встряхнул ребенка.
- Я - будущий Лидер Анбу! Икимоно Яхико, а ты сейчас получишь, да! - Яхико со всей силой, на которую способен был в свои восемь с хвостиком лет, врезал Канкуро в живот.
- Мелкий, знаешь, что я с тобой сделать могу!? - шиноби поморщился и еще раз встряхнул мальчика. В голове парня как раз созревал план, что бы сделать с наглым учеником академии, как ему в голову попал небольшой камешек.
- А ну, отпусти его! - девчачий голосок, полный праведного гнева.
- Блин… опять мелочь, - Канкуро тихо застонал и воззрился на девчонку. Ниже его, маленькая, такая же рыжая, как и мальчишка в его руках, - девчонка с протектором Конохи на поясе.
- Нээ-тян! - мальчик взвыл и мигом перестал биться. - Акеми Нээ-тян тебя побьет! - пакостно сообщил он, довольный собой.
- Она - меня?
- Отпусти моего брата, придурок крашеный!
- Я не крашеный! - Канкуро бесцеремонного уронил Яхико, который бодро припустил к сестре.
- А что у тебя за убожество на лице? Много помады потратил?- девчонка прищурилась, встала в позу «руки в боки».
- Слушай, я тебя сейчас тресну!
- Кишка тонка! Сначала поймай, увалень! - Акеми показала ему язык и слегка оттянула пальцем нижнее веко левого глаза (ну, помните, как Ино делала так на экзамене чунина), кинула в него иглой и, услышав жуткое чертыханье кукловода и подхватив брата под мышки, дала деру с Канкуро бросившимся им вслед.
- Прости, братик, твоя остановка здесь! - Икимоно отпустила брата на невысокую ветку и спрыгнула на землю.
- Нээ-тян! Ты куда!?
- Цыц! Эй, красавчик, ножки коротки, а? - Канкуро чуть ли не зарычал, а девчонка живенько понеслась в сторону речки.
- Черт… Поймаю - шкуру спущу, рыжая! - Канкуро, который оставил Карасу в номере и на радостях даже забыл, что ни куноичи, ни саму деревню он не знает, с проклятьями несся за рыжей.
- Да, конечно! Кто же спорит! - Акеми, завернув за угол и на какое-то мгновение скрывшись из поля зрения Канкуро, поспешно вскочила на ветку ближайшего дерева и вздохнула, посмотрев на реку, шум которой определенно заглушил ее шаги.
- Я тебя сейчас!.. - Кукловод замер, огляделся, по всей видимости, не понимая, куда делась наглая куноичи Листа. А Акеми, притаившись на ветке, сдавленно хихикала, уткнувшись лицом в ладони. В приступе дикого, но тихого смеха, она не заметила, как глаза кукловода чуть сузились, и он слегка дернул плечом.
- Во придурок… клинический случай, - Икимоно пробормотала сама себе, наконец, перестав смеяться и оглядев берег реки. Никого. Акеми сглотнула, откинула челку со лба, привстала, вытянула шею в тщетной попытке увидеть Кукловода, потому что она не думала, что он так быстро сдастся. В ее планы, вообще-то, входило отомстить Кукловоду, столкнув его в речку. Но, чтобы все это осуществить, нужен был сам шиноби Песка, а его - увы и ах - на берегу не наблюдалось. Икимоно поспешно встала на ветке, огляделась.
- И где он?- она растерянно поправила хвостик и обняла себя за плечи.
- Тут, - волосы у Акеми буквально встали дыбом, когда голос Канкуро, который каким-то чудесным образом оказался за девочкой на этой же ветке, раздался над ее ухом, щекоча дыханием кожу. Икимоно взвизгнула, оступилась и потеряла равновесие, пару раз взмахнув руками, перед тем как отправиться в свободное падение с конечным пунктом «река». Кукловод, в котором проснулась не то совесть, не то банальный испуг за хрупкое тело рыжей, попытался ее поймать, но сам потерял равновесие и с Акеми на руках ухнул в воду. В этот момент Акеми, цепляясь тонкими пальцами за промокшую насквозь кофту Канкуро, искренне порадовалась, что вода теплая и что она не додумалась заманить Кукловода к какой-нибудь пропасти. А Канкуро, машинально прижимая девочку к себе, порадовался, что речка не особо глубокая, по крайней мере, в том месте, в которое они упали, и что не додумался потащить с собой на прогулку свою марионетку.
- Зафиг ты меня напугал!? - когда они вынырнули, Икимоно, кашлянув пару раз, вскричала в праведном гневе.
- А на кой тебе надо было меня сюда тащить!? Я прекрасно знаю, что ты хотела меня в воду толкнуть! - Песчаник в долгу не остался.
- А не надо было моего брата трогать!
- А ему смотреть надо было, куда прет!
- А он маленький еще, с него взятки гладки! - Акеми тряхнула мокрыми рыжими волосами и вылезла из воды.
- Дура! - Канкуро, которому и сказать-то, в сущности, было нечего, вылез из воды вслед за куноичи, которая с тоской смотрела на промокшую и прилипшую к телу одежду.
- Придурок, - констатировала она, со вздохом стянув с себя рубашку и рукав, оставшись в черной майке, не прикрывающей ни рук, ни живота.
- Балда, чего ты делаешь? - Кукловод вылупился на девчонку, теперь уже оставшуюся в этой майке и черных шортах.
- Сушу одежду, - хмуро.
- А… ясно! - Кукловод покраснел, ругая, на чем свет стоит, свой пошлый разум и не в меру буйную фантазию.
- А ты что подумал? - Акеми аккуратно расстелила на большом камне свою одежду и бинт и положила сумочку с кунаями рядом.
- Ничего! - поспешно выдал шиноби, повернув голову в сторону.
- А ты так и будешь мокрым стоять?
- А что ты предлагаешь?
- Сними верхнюю одежду и положи ее сушиться. Солнышко светит же, значит, часа через полтора одежда станет вполне нормальной, - Акеми вздохнула и распустила волосы, с которых текла вода. Канкуро, с минуту размышлявший над предложением куноичи, со стоном вылез из одежды, оставшись в серых шортах, и кинул скомканную одежду на камень. Теперь она валялась в беспорядке рядом с одеждой Икимоно.
- Так быстро не высохнет… мальчишки глупые, - девчонка сама под пристальным взглядом парня поправила его одежду.
- Глупо все это, - Канкуро фыркнул и разлегся на берегу, положив под голову руки.
- Какой ты загорелый! - он с удивлением посмотрел на рыжую. Акеми села около него и положила свою ладонь ему на плечо. Белая маленькая ладошка на смуглом мускулистом плече.
- Я в пустыне же живу.
- Ясно… - она вдруг хихикнула. Потом еще раз. А после этого вообще покатилась со смеху.
- Ты чего?
- У... у тебя раскраска потекла!
- Что? Блин! Это все ты виновата! - Кукловод взвыл и, подскочив к воде, принялся смывать с лица розово-малиновые разводы.
- П-прости!
- Куда мне с твоим прости деться?!
- Ну, извини! Накрасишься потом опять!
- Угу… - Канкуро, отмывшийся от всего, уселся рядом со сдавленно хихикающей девочкой.
- Слушай, а тебя как зовут? - куноичи с любопытством уставилась на парня.
- Канкуро.
- А меня Икимоно Акеми.
- Ты из тех, что ли, на кого гендзюцу не действует? - он с интересом воззрился на Икимоно.
- Да. А тебе сколько лет? - рыжая закивала и улыбнулась.
- Четырнадцать. Тебе?
- Двенадцать.
- Малявка, - Канкуро ухмыльнулся и, сам не зная почему, потрепал рыженькую по все еще мокрым, но уже немного подсохшим волосам.
- Я не малявка! - ее реакция была точно такой же, как и у Яхико.
- Мелочь! - Кукловод добродушно улыбнулся.
- Я не мелочь! Ты меня старше всего лишь на два года!
- Но старше же! - он усмехнулся. - Ты ровесница моего брата.
- Рыжего такого? С татуировкой на лбу? - Акеми чуть склонила голову в бок.
- Ага. Гаара. Но он не такой, как ты, - Канкуро оперся локтями на согнутые колени, глядя на воду.
- Почему?- Икимоно захлопала своими доверчивыми карими глазами.
- Не любят его. Боятся, из-за этого он и такой.
- Какой? Грустный?
- Да, наверное… - Канкуро сам не знал, почему говорил с этой девочкой, а не орал и не ругал ее за то, что сегодня произошло. - И злой.
- Наруто тоже не любят… Но Наруто хороший… А ты не защищаешь его? - Икимоно притянула коленки к груди и обняла их руками.
- Что? - он с удивлением посмотрел на девчонку.
- Ну, защищаешь. Если кто-то обижает Яхико и он плачет, я могу побить обидчика… или накричать, или еще что-то сделать.
- Я… - Канкуро замолчал, тяжело вздохнул. - Не думал о таком. А ты на нашу Темари похожа. В детстве она за нас всегда вступалась.
- Это светловолосая куноичи с веером?
- Да.
- А она красивая. Даже красивее, чем Ино-тян! - Акеми вздохнула, посмотрела вверх, на небо. - Я тоже хочу такой быть.
- Ты и так на нее чем-то похожа… Но все же, надеюсь, самоуверенной, ненормальной деспотшей ты не станешь! - Канкуро расхохотался.
- Придурок.
- Не хами старшим.
- Балбес! - Акеми попыталась треснуть парня по голове, но ее рука была быстро поймана.
- Маленькая ты еще. И глупенькая, – он широко улыбнулся, отпустил ее руку.
- Я не глупая, - девочка надула губы, а он опять улыбнулся.
- Слушай… сколько мы тут сидим?
- Не знаю… - Акеми нехотя встала и потрогала одежду.
- Высохло?
- Ага, - они молча оделись.
- В Коноху?
- Да.
- Ну, тогда я покажу, как идти! - Акеми взяла Канкуро за руку и повела в сторону дома. Кукловод со смешанными чувствами смотрел на рыжую встрепанную голову куноичи, не понимая ее. Ее детскости, что ли.
- Нээ-тян! - когда они пришли и оказались на одной из улиц, к девочке кинулся Яхико. - Он тебя не обидел, нет? Не обидел!?
- Нет, угомонись, дурашка, - Икимоно улыбнулась и махнула Канкуро рукой.
- Канкуро! Мы теперь друзья, ладно? - Акеми улыбнулась.
- Ладно, глупенькая.
- Бука! - девчонка рассмеялась, увлекаемая куда-то братом.
- Акеми!
- Что?
- Я не ненавижу детей! - он ухмыльнулся и, махнув рукой, скрылся. Ему еще надо было поговорить с братом и сестрой. А все потому, что, на самом деле, он не ненавидел детей.