Конец игры (главы 3-4)

Зверь медленно шел домой… или, по крайней мере, в место, которое он считал домом… С огромных клыков медленно стекала кровь убитых им мелких громко орущих созданий – его врагов… Вдали скрылись развалины деревни, огромный хвост медленно покачивался в такт его шагам, он наслаждался обретенной свободой… Зверь шел домой… За ним оставалась полоса разрушений…

Медленно солнце коснулось горизонта, окрашенные розовым облака были прекрасны.
- Наруто, успокойся… - мягкий голос Сакуры.
- Всё в порядке, Сакура, всё в порядке.
«Но почему… почему даже себе признаться для него так сложно? Пусть считает, что может отказаться от друзей… Теперь это не так и важно… А признать меня я тебя еще заставлю, Саске, и мне плевать на твою гордость».
- Сакура, как же я рад, что у меня есть ты, ты так прекрасна… - на сегодня Наруто решил больше не думать о всяких придурках.
- Подлый льстец, - засмеялась Сакура, один толчок – и Наруто был прижат к ближайшему забору, прижат телом куноичи, губы дразнящее приблизились к нему. - Ты даже не подозреваешь, насколько я счастлива…
- Нет, Сакура-чан, это ты не знаешь, насколько сильно я тебя люблю, - смеясь, произнес Узумаки, быстрое движение – и они поменялись местами.
- Придурок, мой придурок!
Их губы, наконец, соединились в страстном поцелуе, Наруто запустил руку в ее волосы, ее беспорядочно бродили по его спине, они до конца отдавались новому для себя чувству, забыв обо всем на свете, никак не способные оторваться друг от друга, дыхание участилось…
- К-кх… к-кх… - настойчивый посторонний звук, наконец, привлек внимание розоволосой.
«Кто-то кашляет… привлекает внимание… на нас смотрят… Черт!!! - быстрым движением она оттолкнула Наруто, но не слишком далеко, всё еще держа его за плечи. - Черт… раз все видели, я не собираюсь превращать это в некий секрет!» - решила Сакура для себя. Что думал Наруто да и думал ли он вообще, для нее оставалось загадкой.
Переведя взгляд в начало переулка, она, наконец, увидела столь не вовремя появившегося постороннего. Знакомая фигура: темноволосый стройный парень с темными прямыми волосами и не менее темными глазами, одетый в короткую черную курточку, кожа уже не столь бледная, но на лице не больше эмоций, чем в первый день…
- Сай!!! Придурок, ну почему ты вечно так не вовремя?!! Какого черта приперся!!! - кажется, Наруто был более чем раздражен.
- Приношу свои извинения, но мне было поручено передать вам приглашение пройти к Какаши-сану, он ждет вас, - не один мускул не дрогнул на лице Сая. - Видимо, нас ждет миссия.
- Миссия?!! Черт!!! Почему сейчас? Неужели уже и послать некого? Передай Какаши-сенсею, что я еще не оправился от морального потрясения и нуждаюсь во времени для отдыха и восстановления под присмотром Сакуры-чан, - наверное, впервые в своей жизни Наруто был совсем не рад новой миссии.
Твердый удар в грудь заставил его прекратить свою речь.
- С каких это пор Узумаки Наруто стал эгоистом и лентяем? Прекращай дурачиться, деревня в очень тяжелом положении, каждый человек на счету, а ты – самый сильный шиноби в деревне! Пойдем!!! - Сакура взъерошила его и без того беспорядочные волосы и шагнула к Саю. - «Черт, стоит прекратить его бить, и он уже теряет форму…»
Наруто, ностальгически потирая ушибленное место, двинулся за ней. Сай задумчиво переводил взгляд то на одного из них, то на другого.
- Эти взаимоотношения, я читал об этом! Это называется… - Сай всё обдумал и, придя к некому выводу, спешил поделиться им.
- Заткнись, Сай!!! - два раздраженных голоса раздались синхронно, художник задумчиво потер подбородок, словно припоминая что-то.
- Хорошо! Я не буду больше говорить об этом, - губы его растянулись в примирительной улыбке. - «Хотя мне очень интересно понять и этот вид взаимоотношений».
Пыльной петляющей среди руин дорогой они двинулись к дому Какаши, некоторое время шли молча.
- Сай, в последнее время тебя не было видно, у тебя была миссия? - наконец, Сакура попыталась разорвать неловкую тишину.
Сай некоторое время обдумывал ответ.
- Да, в группе АНБУ, я побывал у границ страны Дождя…
- Да, а почему ты раньше молчал?!! И что там творится?!! Что это за страна?!! - Наруто помнил, где принял свой последний бой Джирайя.
- На самом деле, я в ней не был, - невозмутимо ответил Сай.
- Даже так? Ну, да рассказывай же! - Наруто окончательно был запутан откровениями Сая.
- Действительно, Сай, давай рассказывай! - поддержала его Сакура.
Сай натянул привычную улыбку.
- Моей задачей было следовать с группой АНБУ до условленного места, где меня ждал наш агент. Получив его сообщение, я вернулся в Коноху, группа же пошла дальше, свиток я не открывал, ничего особенного не видел, вернулся вчера вечером. Это всё.
- Да, Сай, ты умеешь разочаровывать, - заключил жабий отшельник.
Вскоре они дошли до дома Какаши, как его называли, ибо назвать его дворцом и даже кабинетом Хокаге язык ни у кого не повернулся. Однако рядом с этой хибаркой, представляющей собой довольно таки печальное зрелище, уже вовсю возводили нечто величественное…
Еще немного, и они заглянули в эту хижину: с того времени, как Какаши выслушал доклад АНБУ, количество бумаг не уменьшилось, а наоборот – кипы их грозили вот-вот погрести под собой Копирующего. Тот оторвал еще более покрасневший глаз от письма феодала страны Огня, в котором тот витиевато и путано объяснял, почему он может предоставить лишь треть кредита, который требовался для восстановления Конохи. Какаши перечитывал это уже пятый раз, но так и не нашел в нем смысла. Увидев команду своего имени, он несколько повеселел – казалось, даже темная маска не способна скрыть его улыбку.
- Проходите! И не стоит разуваться… Я тут подумал, что некоторые традиции и правила несколько устарели, нужен свежий подход… Ну, это после… Вы знаете, зачем я вас вызвал?
Наруто радостно показал, что еще как знает.
- Новая миссия, Какаши-сенсей? Надеюсь, что-нибудь достойное моих непревзойденных способностей?!
Судя по всему, Какаши был приятно удивлен жизнерадостному настрою Наруто.
- Да, отличная миссия, тебе понравится… Где она? Да где же?.. - Какаши потерянно оглядел кипу бумаг, затем начал копаться то в одной, то в другой куче, пока не обратил внимание на те бумаги, которые были за его спиной.
Наруто бросил выразительный взгляд на Сакуру, та ехидно улыбнулась в ответ – думали они сейчас об одном и том же.
«Где Какаши прячет свою книжку?» - Узумаки предположил, что Какаши, увидев, как они заходят, просто накрыл ее бумагами.
Двигаясь на цыпочках, он попытался заглянуть в их кучу. Сакура тоже считала это интереснейшим вопросом, но чувство долга в ней победило, и она схватила не в меру любопытного шиноби за шиворот, тот не сдавался. Сай заинтересованно наблюдал за их новой игрой…
Какаши, наконец, нашел потерянную бумагу и резко повернулся, застав Наруто, потерявшего равновесие от удивления и свалившегося на его стол, приведя в беспорядок и без этого беспорядочные бумаги, Сакуру, не ожидавшую от Наруто ничего подобного, упавшую на него и застывшую с жуткой мыслью, что устроила чёрти что на глазах учителя и Хокаге, и Сая, недоуменно смотрящего на них.
- Э… э… Что-то случилось? - попытался не удивляться Шестой.
- Э… нет… Ничего страшного… Э… Просто Ваши бумаги… Их чуть не унесло ветром! У Вас тут такие сквозняки… А я и Наруто попытались этому помешать… Да… да вот только споткнулись.
Наруто поддакнул:
- Да, да!!! Чуть не улетели… И мы споткнулись… ага…
Озадаченный Какаши почесал голову.
- Э… Ладно, вот карта, сейчас я вам всё объясню. Миссия ранга А, вы будете действовать во взаимодействии с командой номер восемь, цель миссии – найти и уничтожить шиноби, совершивших нападения на деревни страны Огня, командовать операцией будет Ямато, он и посвятит вас во все детали. Выступаете завтра с рассветом.
Троица вышла на улицу, Наруто убежденно заключил:
- Значит, страна Дождя. Ну что ж, лучше и быть не может…

- Божественный, в этой деревне помимо жителей был и отряд солдат страны Огня. Они уничтожены, потерь нет, однако, мы несколько задержались…
- Хорошая новость. Проследи, чтобы закончили быстрее, иди, - шиноби, стоящий перед говорящим, мгновенно исчез, сзади подошел другой.
- Всё по плану, брат?
- Да, всё, как мы и рассчитывали: скоро он будет здесь. Что насчет деревни Тумана?
- Их флот вышел три дня назад, скоро они будут на месте.
- Отлично, брат, отлично…

Девушка покинула мертвый шахтерский городок, она бросила взгляд на бархатное ночное небо, глаза привычно отыскали Большую Медведицу, затем Полярную звезду. Удовлетворенно хмыкнув, она повернула прочь от нее…
«Десять лет я не была дома, десять бесконечно долгих лет, но, кажется, всё налаживается…»

Была глубокая ночь, а восточный край горизонта уже подозрительно светлел, когда Наруто, наконец, добрался до своей палатки. Распахнув ее полог, он рассчитывал, что его глаза уже достаточно привыкли к темноте и ничто в палатке не застанет его врасплох, но Узумаки глубоко заблуждался: первый же его шаг закончился в тарелке с недоеденным раменом и, споткнувшись, он рухнул на кучу не разобранных коробок и мусора, поднятые ударной волной грязные оранжевые трусы мирно опустились на голову великому герою. Отжав себя от пола, он с ненавистью сжал их, сдернул с головы и, злобно посмотрев на ненавистную часть туалета, с проклятием запустил её в дальний угол.
«Черт, завтра я сожгу эту проклятую палатку к чертовой матери!!!»
Найдя, наконец, на ощупь свой матрас, он опять повалился на него не раздеваясь. Закинув руки за голову и не закрывая глаза, несостоявшийся Хокаге начал прокручивать перед собой события прошедшего дня.
Расставшись с Саем, они долго еще сидели у того самого пруда около «Ичираку Рамена», правда, ближе к полуночи Сакура заметила, что завтра на миссию и надо бы отдохнуть, на что он резонно заметил, что лучшего отдыха, чем быть с нею, ему не найти. Возразить ей было нечего. Затем вспомнился диалог, который произошел после ухода Сая.
- Наруто, я же вижу, что ты не слишком счастлив от новой миссии, что нос-то повесил?
- Сакура-чан… Эта миссия, знаешь, мне просто хотелось немного пожить спокойно, хотя бы недельку просто побыть с тобой, почувствовать себя простым человеком…
- Не переживай, мы ведь вместе…
Лицо Наруто расплылось в счастливой улыбке.
- Забавно, - холодно прозвучало во тьме палатки.
Встревоженный Узумаки приподнялся с матраса, стараясь увидеть источник столь непонятного явления.
- Кто здесь?!! - тихо спросил он.
- О, надо же… - тот же голос.
- Черт!!! Где ты?!! - Наруто никак не мог понять, откуда идет этот голос.
- Ты меня слышишь? Интересно… - кажется, собеседник был удивлен не меньше.
Наруто нащупал фонарик, яркий мертвенный свет залил палатку, но всё, что увидел шиноби, – это несколько насекомых, мгновенно прячущихся от света в кучах мусора.
- Кажется, я схожу с ума, - заключил Наруто, хватаясь за голову.
- Еще нет, хотя… кто знает? - поделился своими соображениями невидимый собеседник.
Тут джинчуурики осознал, что голос не откуда не идет, а просто возникает у него в голове.
- Я понял!!! Это ты, Кьюби?!! Печать ослабла? Нет! Ты пытаешься овладеть мной, сволочь? У тебя ничего не выйдет, я не сдамся!!! - отчаянно закричал Наруто, глаза его в ужасе расширились, на лбу выступил пот.
- Знаешь, мне даже несколько неловко тебя разочаровывать, но я не Кьюби, - признался голос.
- Что тебе надо? - тяжело дыша, спросил Наруто.
- Немножко шоколада! И пост Казекаге в придачу… - рассмеялся незнакомец. - Шучу, на самом деле мне было просто интересно на тебя посмотреть, подобный побочный эффект для меня – полная неожиданность, но, не стану скрывать, довольно таки приятная.
- Черт!!! Зачем ты это делаешь?!! И может, наконец, представишься? - возмутился жабий отшельник.
- Тебе это покажется довольно нелепым, но я считаю, что это имя тебя в определенной мере удивит, и поэтому… - лаконичностью неизвестный собеседник совсем не страдал.
- Да говори же, блин! - не выдержал Наруто.
- Ну, в определенных кругах я был известен как Мудрец Шести Путей…
- Шесть Путей?!! Черт!!! Нагато, ты выжил? - герой Конохи вскочил с постели. - Но я сам видел, как ты откинулся! Черт, если надо, я готов повторить!!! Где ты прячешься? Выходи и сразись со мной, трус!!!
- Хм, ты, видимо, путаешь меня с моим э… потомком. Пошевели мозгами и не делай вид, что не учил историю, - холодно бросил мудрец.
- Постой, мудрец… мудрец… А, вот оно что!!! - Наруто не переставал удивляться. - Я помню: Рюкузо, кажется, первый шиноби…
- Рикудо… Но это не так важно, это лишь прозвище, а мое настоящее имя никто не помнит уже, и имена тех правителей, что объявили его потерянным и забытым… Но ты можешь меня так называть, - разрешил основатель мира шиноби.
- Но ведь это было хрен знает, сколько лет назад!!! Ты еще жив?!! - удивился Наруто.
- Жив ли я? Я бы не стал называть это жизнью… - горько усмехнулся мудрец. - Но, с другой стороны, я не мертв в общепринятом смысле этого слова и, учитывая, что я с тобой разговариваю… Да, ты можешь считать меня живым.
- При всем уважении, Рикудо-сан, не будете ли Вы столь любезны вылезти из моей головы, а то я как-то привык уже, что она – моя, - белобрысый шиноби с трудом подбирал фразы помягче.
- Хм, тебе не интересно поговорить со старейшим из живущих? Задать какие-нибудь вопросы? - теперь удивлялся Рикудо.
- А должно быть? - спросил блондин.
- Нда, не знаю, не пробовал. Ладно, если ты так просишь, не стану больше тебе досаждать, но знай: твои действия мне интересны, я буду присматривать за тобой, и эта миссия… Скоро ты поймешь, что это гораздо масштабнее, чем тебе могло казаться, и гораздо сложнее. И маленький совет: верь только себе… Прощай, до новых встреч… - голос затих.
- Эй, постой, миссия? Почему не верить? Что сложнее?!! Объясни!!! Черт, ты где? - Наруто растерянно озирался по сторонам.
- Взял и ушел, во блин… - Наруто опустился на матрас, закрыл наконец глаза – он чувствовал странную опустошенность.
«Нет, никогда мне не жить спокойно», - понял он.
Мерзкий, раздражающий звон проклятущего будильника разорвал сонную тишину палатки, Наруто потянулся за кунаем…

Протяженный пологий песчаный берег, в предрассветном сумраке море выглядит металлическим и холодным, а песок – серым и безжизненным. Совсем у воды стоит деревенька в три дюжины домов – скромный рыбацкий поселок, бедный и всеми забытый.
Фуроку, тихо насвистывая придуманную им самим веселую мелодию, пятясь, вышел из своей лачуги, держа в руках починенную прошлым вечером рыбацкую сеть. Привычно втянув свежий морской воздух, он подставил старую дубленую кожу прохладному бризу. Лов сегодня должен выйти отменным. Не спеша он двинулся к своей лодке, как обычно бросил взгляд на горящий рассветом горизонт, и лицо его превратилось в маску ужаса и удивления. Солнце медленно поднималось над морем. Сегодня оно было особенно мрачным и алым, заливая кровавым светом весь берег, но не это поразило рыбака. Весь горизонт был занят бесчисленными парусами: десятки, сотни кораблей медленно шли к берегу. Рыбак сдавленно вскрикнул, сеть выпала из ослабевших рук.
Вот первая галера тяжело ткнулась острым носом в песчаный берег, послышался приглушенный скрип и скрежет песка о дерево. Не дожидаясь, пока галера окончательно остановится, с ее бортов начали спрыгивать воины в серых защитных жилетах. Они стремительно ринулись к деревне, одновременно окружая ее.
«Надо бежать!» - раздалось в голове у Фуроку, но ноги его не слушались: всё, что он мог, – это стоять и заворожено смотреть на шиноби, быстро приближающихся к нему.
- Что стоишь, старый Фуроку? - из-за угла показался его старый друг, такой же рыбак, как и он, еще через мгновение враги добрались до них.
Второй рыбак не успел даже закричать: подскочивший к нему ниндзя схватил его за руку и, резко развернув, вонзил кунай в горло. На повязке шиноби блеснула эмблема скрытого Тумана, Фуроку закричал, но спустя мгновение и его постигла участь товарища.
Шиноби принялись врываться в дома, поджигать их один за другим. Один выскочил на улицу, таща за волосы, намотанные на руку, молодую девушку, отчаянно упирающуюся и зовущую на помощь. Довольный, он злобно усмехнулся, однако, поймав неодобрительный взгляд командира, не раздумывая, перехватил ее горло кунаем.
- Не задерживаться! - проревел командир на провинившегося шиноби.
На сопротивление атакующие натолкнулись лишь в центре деревни, на площади, где четверо шиноби и деревенские мужчины, похватавшие топоры и колья, попытались организовать оборону. Однако нападающие шиноби, не вступая в ближний бой, просто закидали их сюрикенами: минута – и всё было кончено.
Всё больше кораблей приставало к берегу, новые группы ниндзя, уже не обращая внимания на деревню, сразу же шли вглубь страны, действовали они слаженно и быстро. По улицам деревни же, все дома которой уже весело пылали, неспешно шел человек в темно-алом плаще, на почтительном расстоянии за ним двигалась свита. На главной площади к нему подбежал шиноби – судя по всему, командир всего отряда, атаковавшего деревню.
- Божественный, здесь мы уже закончили и, как Вы приказали, одного мы оставили в живых, - двое шиноби молча бросили на землю перед человеком, именуемым Божественным, молодого парня, совсем еще ребенка: головная повязка его исчезла, одежда была изодрана, а лицо превратилось в сплошной кровоподтек, в глазах его – лишь ужас.
- Пожалуйста, не убивайте!!! Пожалуйста, не надо, не убивайте!!! Пощадите!!! - закричал он, падая ниц.
- Тебе повезло, червь: твоя жалкая жизнь останется тебе. Беги! Беги отсюда! Беги в свою Скрытую деревню и передай Каге: его время прошло! Наступает Новая эпоха!!!
Генина подхватили под руки и, дотащив до дороги из деревни, пинком отправили вперед. Споткнувшись, он рухнул в пыль, но тут же вскочил и, не оглядываясь, ринулся прочь.
С кораблей, которые заполнили собой уже весь берег, спешно сходила пехота в тяжелых металлических доспехах, покрытых темным лаком.

Наступило утро. Коноха окрасилась в радостные светлые тона, весело поющие птички устроили радостный галдеж. Деревня начинала просыпаться, в ней появилось движение, наступал новый день, и с собой он принес новые дела и заботы.
Понуро опустив голову, привычной дорогой Наруто брел к городским воротам, время от времени окрестности оглашались его протяжными зевками. Единственное, о чем он сейчас мог думать, – это о кружке кофе, большой кружке крепкого и бодрящего напитка. Вот он дошел до места, где кончаются руины, как будто обрезанные гигантским ножом, дальше – зеленая равнина, вдали темнеют верхушки деревьев. У обломков ворот – две фигуры, такие привычные, как будто так было уже сотни раз, как будто так будет всегда…
Сай издали замахал рукой, на лице – улыбка и жуткий вид человека, выспавшегося и полного всяческих сил. Наруто стало тошно.
- Доброе утро, Наруто, нас ждет замечательный день! - с подъемом отчеканил Сай.
Великий герой скорчил скорбную мину и, вяло кивнув, посмотрел на Сакуру, та – на него. Вид у нее тоже был далеко не самым лучшим – два рта растянулись в широком зевке одновременно. Подойдя к ней, Наруто нежно взял ее за плечи, прислонился лбом.
- Ты опять спал в одежде? - ворчливо произнесла она.
- Ага, - не стал скрывать Наруто.
- Придурок, - заключила Сакура.
- Угу, - печально согласился лисеныш, затем поделился иными своими соображениями: - Ну, вот и опять миссия, как хорошо, что мы снова будем вместе, - прошептал он.
- Да… хорошо… - нежно шепнула она.
Вдруг ее ноздри ощутили, что ветер доносит характерный, ни с чем не сравнимый аромат, послышался топот, и из-за угла обвалившегося здания появился измученный и жутко запыхавшийся клон Наруто: в руках он держал, сильно от этого страдая, две большие глиняные кружки, до краев наполненные темной пенящейся жидкостью. Благодарно она взяла одну, Наруто – вторую, Сай торопливо начал листать свою книжонку, прикидывая, стоит ли ему обидеться на такое вопиющее невнимание…
- Наруто, боже, я и не знала, каким заботливым ты можешь быть! - потрясенно выдохнула она.
- Сакура-чан, я такой! - гордо подтвердил шиноби.
«Сакура-чан, тот голос… Рикудо… Нет, я не стану тебе рассказывать, не хочу, чтобы ты волновалась…» - неожиданно для себя решил Узумаки.
Вдруг сзади послышался твердый знакомый голос:
- Кофе, да? Хм, вид у вас действительно неважный, - понимающе усмехнулся Тензо, появление которого, как всегда, было неожиданным.
- Капитан… Ямато… Рад… Вас… видеть, - слова Наруто перемежались сладостным потягиванием обжигающего напитка.
- Я тоже, - подтвердила Сакура.
- И я, как Ваше настроение? - присоединился Сай.
- Отличное, отличное, честно говоря, засиделся без работы! Ну что ж, а где восьмая? - джонин стал озираться по сторонам.
Но его опасения были напрасными – вторая троица появилась тут же, вывернув из ближайшего переулка: уже знакомая нам Хината, худощавый темноволосый парень в темной облегающей одежде, и еще одна личность, внешность которой скрывалась под темным плащом и черными очками, – спеша они подошли к друзьям, раздались приветствия…
- Ребята, рад, что будем работать именно с вами! - поделился своим восторгом лохматый темноволосый, которого звали Киба, при этом поглаживая свою здоровенную, лохматую белую собаку.
- Да, всё, как в старые добрые времена! - засмеялся Наруто. - Киба, чем ты кормишь Акамару? Это уже не собака, а настоящий бегемот!!!
Киба удивленно посмотрел на свою собаку.
- В самом деле?
Тут в разговор вмешался Ямато, которому явно не терпелось отправиться вперед, на миссию:
- Опыт совместной работы у вас имеется, а теперь не будем терять времени, все детали и разговоры по дороге, идемте!
Вдруг что-то темное мелькнуло в воздухе, перед ними очутился Какаши.
- Пришел лично проводить вас, впереди у вас нелегкая дорога, - Хокаге придирчиво осмотрел стоявших шиноби, взгляд его задержался на Наруто. - И у меня нехорошее предчувствие… Кажется, эта миссия… Не думаю, что всё окажется так просто, но успеха вам и даже удачи, и верьте в себя, в своих друзей и свои идеалы. Удачи!!! - однако, сквозь маску оптимизма и беззаботности проглядывали горе и беспокойство.
Попрощавшись с Хокаге, шиноби еще постояли привычную минуту у врат Конохи (точнее, у того места, где они некогда были…), словно прощаясь с деревней и глядя в лицо неизвестности, минута – и команда двинулась вперед…
Долго еще мрачный Какаши смотрел им вслед…

Унылая серая пустошь, вокруг – одни лишь камни, большие и малые, самых причудливых форм, лишь иногда местная пожухлая трава, неизвестно каким чудом держащаяся на мертвых камнях, скрашивает безжизненный пейзаж. Однако, эта пустошь совсем не такое безжизненное место, как кажется на неискушенный взгляд: среди камней то и дело можно увидеть яркую чешую какой-нибудь ящерицы, мерно жужжа, летают по своим делам большие черные жуки, высоко в небе парят алчные стервятники, выискивая себе пищу.
По этому месту устало бредет девушка в оборванной одежде, за ее плечами – тяжелая сумка. Сгорбленная и измученная, она смотрит только себе под ноги. Вот она в очередной раз оступилась, обувь соскользнула по острой грани камня, полуупав, она в очередной раз ушибла коленку. В который раз она с радостью подумала о том, что совсем не зря сняла ботинки с тела того охранника: ее старая рваная обувь давно бы развалилась.
Слева от нее послышалось приглушенное хищное рычание.
«Горная пума!» - мгновенно пришло на ум девушке.
Осторожно она начала озираться: вот среди камней она уловила какое-то движение, но тут же пума совершила прыжок. Десять лет девушка не носила повязку шиноби, десять долгих лет, но навыки ниндзя-медика так просто не забудешь. Отклонив шею лишь на полсантиметра, она заставила кошку клацнуть зубами лишь в воздухе, однако острые когти врезались в плечо, а тяжелый удар опрокинул ее на спину. Но намертво усвоенные уроки и страстное желание жить заставляли ее бороться: не для того она прошла через десять лет адского рабства в копях, чтобы умереть сейчас! Хищник попытался вновь вцепиться в шею, но его пасть встретили руки куноичи. Схватив обеими руками челюсти, она не давала им захлопнуться, зубы больно изодрали пальцы, лапа продолжала рвать плечо, но девушка всё сильнее растягивала пасть хищника. Его кровожадный рев превратился в крик агонии, секунда – и послышался характерный треск сломанной челюсти. Обессилено куноичи сбросила с себя труп кошки, медленно встав, она сорвала какие-то листочки и приложила их к изорванному и истекающему кровью плечу. Она всё еще не могла восстановить контроль над чакрой: слишком долго им подмешивали в воду травы, подавляющие возможность управлять ей.
Пошатываясь, она упорно двинулась дальше на юг…

Ровная, тщательно вытоптанная дорога, тянущаяся, кажется, в саму бесконечность. Вокруг проплывают высокие древние деревья: гордые и величественные дубы, стройные буки, высоченные тополя. Команда идет неспешным, но четким и размеренным походным шагом – им можно покрывать любые расстояния. Впереди задумчивый Тензо, за ним в ряд Сакура, Наруто и Сай, замыкает строй восьмая команда. Наруто начал травить очередную байку о своем ученичестве у жаб. Этих баек у него было столько, что казалось, он провел с этими жабами как минимум полжизни.
- Ну, Гамакичи мне и говорит: «Давай, мол, смотаемся на рыбалку, на темные пруды, а?» Ну а я, конечно, отвечаю: «Да, пойдем, только удочку возьми!» Ну а сам, не будучи дураком… - возбужденно рассказывал Наруто.
Опустив голову и держа обеими руками лямки своего рюкзака, Хината шла позади Наруто, рядом Киба что-то оживленно рассказывал ей, но она совсем его не слушала: время от времени, чтобы тот не разочаровывался, она поддакивала или отнекивалась. Но вся она была поглощена созерцанием спины идущего впереди Наруто, и время от времени бросала хмурые взгляды на шагающую слишком близко к нему Сакуру. Та увлеченно обсуждала пятьдесят пятый придуманный им гениальный способ увильнуть от жабьего обеда.
«Наруто, я ведь буду не хуже ее, совсем не хуже, но что мне делать? Ты ведь даже не замечаешь меня, но я обязательно что-нибудь придумаю. То, что мы идем вместе, – уже хороший знак», - тут она обратила внимание на то, что Ямато поравнялся с ними и что-то им объясняет.
- …Да, вас в команде трое, и, в принципе, можно обойтись и этим, но ни у одного из вас нет достаточного опыта в подобных операциях, так что, чтобы вы могли действовать самостоятельно, в отрыве от нас, было решено, что вас возглавит опытный джонин, член АНБУ. Сейчас он в стране Дождя, он встретит нас на ее границе и примет вас под свое начало.
- Капитан Тензо, а Вы его знаете? - спросил любитель собак.
- Да, конечно, знаю, - рассмеялся Ямато. - Еще бы не знать: мы были в одной команде под началом Какаши. Ах да, не он, а она! Интереснейшая девушка, сейчас у нее, конечно, не лучшее время, но вам она понравится, и вы сработаетесь.
Тензо задумчиво поднял взгляд на яркое солнце, уже вошедшие в зенит, затем на окрестности дороги, улыбнулся.
- Всегда к полудню мы оказываемся у этого постоялого двора, здесь отдохнем и пообедаем, - решил капитан.
Дорога впереди делала заметный крюк, повернув, они привычно увидели старый постоялый двор. Всё как обычно: приземистое двухэтажное строение в окружении хозяйственных построек, под ярким полуденным солнцем оно выглядело старым и сонным.
Наруто вошел первым, решительно направившись к дальнему столику. В помещении стояла приятная после яркого дня полутьма, с кухни доносились чарующие ароматы. В это время в таверне было почти пусто, лишь пара купцов, лениво потягивая зеленый чай, обсуждали что-то свое.
Присев за приглянувшийся столик, Наруто тут же принялся громко взывать к официантке, требуя немедленного удовлетворения. Смеясь, Сакура села напротив, Сай с ними, а Тензо извинился и, сославшись на необходимость более тесного знакомства, подсел за соседний столик к восьмой команде.
Вскоре все были заняты тем, что с наслаждением уплетали свежие морепродукты, при этом Наруто и Сакура увлеченно перепинывались под столом, искренне уверенные, что никто, кроме них, этого не замечает.
Вдруг с улицы раздался странный шум, входная дверь резко распахнулась, обеспокоенный Наруто мгновенно вскочил, в руке его холодно блеснул кунай. Однако вбежавшим был всего-навсего невысокий паренек, оборванный и тяжело дышащий. Увидев шиноби, он бросился к их столу, падая на колени и простирая к ним руки.
- На нашу деревню напали беглые шиноби, многих убили, и моя сестра – ее похитили! Молю вас, помогите, пожалуйста, спасите ее, вы же шиноби Скрытого Листа!!! - взмолился несчастный.
Сай опомнился первым, холодно он ответил:
- В таких случаях существуют стандартные процедуры, Вам надо пройти…
Однако его прервал раздраженный голос Наруто:
- Это наше дело, Сай, мы не можем так просто взять и отказать ему, мы – шиноби Скрытого Листа, защитники страны Огня, и обязаны защищать ее жителей в любой ситуации! Если мы не поспешим, неизвестно, чем кончится!!! Показывай дорогу! Пошли!
Сакура вскочила за ним, Сай же вопросительно уставился на Ямато: тот уже вставал.
- Мы не можем не помочь, Сай…