Короткий шорох.
Хошигаки Кисаме замер, напряженно всмотревшись в дымку, пропитанную ароматом диких трав. Напарники остановились поодаль, готовые отразить любое нападение. Сжимая катаны, они хищно вертели головами в поисках врага.
Несколько томительных секунд… Ничто более не нарушало лесной гармонии.
Приложив палец к губам, Кисаме махнул рукой, дав сигнал остальным. Они продолжили путь. Продвигаясь медленно и осторожно, Кисаме вел шиноби за собой…
Пятый месяц на острове Айва, расположенном к югу от селения Воды, бушевало народное восстание. Причиной людского негодования стал новый указ Кири, согласно которому налоги увеличились в несколько раз. Таким способом Даймё и Каге пытались укрепить военную мощь Воды. Воистину абсурдный и несправедливый закон! Однако правители были уверены в успехе. Жители Айвы на протяжении столетий терпели неугодные реформы и считались самым мирным народом южных островов. Но это была последняя капля смирения: рыбаки решались на отчаянный шаг. Айва требовала своей независимости. На подавление восстания были отправлены шиноби Скрытой Воды, а также союзного селения Огня. Остров превратился в поле кровавых сражений. В неравной схватке «свободные», как прозвали себя жители острова, несли чудовищные потери, но не сдавали позиций, и шиноби встречали яростное сопротивление.
Кисаме, как и его спутники, стал членом временной команды, сформированной для этой миссии. Фугуки Суйказан лично объявил новый состав, взяв всю ответственность задания на себя. Десятеро шиноби Воды, под командованием старшего джонина – Щебня, высадились на берег острова. Действуя согласно плану, они перекрыли Восточный Путь, важнейшую дорогу, по которой доставалась провизия в отдаленные города, не желавшие сдаваться победителям.
Не оглядываясь, Кисаме оттолкнулся от земли, запрыгнув на ветвь дерева. По шелесту листвы за спиной он определил, что его товарищи верно истолковали знак, двигаясь по старой схеме. Совершая очередной прыжок, Хошигаки вспоминал последние события, анализируя нынешнее положение вещей…
***
На исходе четвертой недели миссии птица-почтальон доставила свиток, подписанный рукой Фугуки. Он предлагал совершить дерзкий шаг: попытаться закрепиться в одном из городов, вырвав сладостный кусок победы из рук шиноби Огня, также участвовавших в подавлении бунта. Команда воодушевилась предложением Фугуки, переубедив негативно настроенного Щебня. Несмотря на союз, на деле оказавшимся хрупким, ниндзя обеих деревень враждовали друг с другом, ведя собственную войну. От успеха каждой команды зависел авторитет скрытых деревень в глазах Молнии, Земли и Ветра, никто не хотел уступать. Кисаме смелая авантюра тоже пришлась по душе. В тексте он сумел прочесть то, чего не заметили другие. Наставник адресовал свиток ему, Хошигаки. Это был вызов. Проверка, испытание, которое Фугуки Суйказан хотел устроить своему ученику. Легко ли захватить главные ворота города с населением в тысячу душ? Сумеет ли Кисаме оправдать свое прозвище монстра Тумана? Сможет ли показать настоящую силу? Эти вопросы интересовали не столько Фугуки, сколько Кисаме. Он был готов рискнуть. Возможно, на кону стояла Самехада, которую Хошигаки мечтал заполучить.
Сейчас две группы, разделенные в предыдущем бою, шли навстречу друг другу…
***
Когда троица добралась до места, стемнело.
Пунктом привала выбрали безветренный пятачок выжженной земли, защищенный валунами, вдоль которых расхаживал дозорный.
- Приветствую! - отчеканил Всплеск, худощавый джонин Кири.
Кисаме коротко кивнул ему.
- Без потерь, - добавил караульный, неверно растолковав заминку Хошигаки.
Никак не отреагировав на новость, Кисаме подошел к костру, у которого ожидал Щебень, коренастый мужчина лет пятидесяти.
- Хорошая работа.
- Пришло время думать, что делать дальше, - небрежно поправив рюкзак с провизией, Кисаме тяжело опустился на землю.
- Непременно. Но сперва отдых. Свежесть мыслей – успех наших решений.
Хошигаки криво усмехнулся. Он был бы не прочь устроить с Щебнем спарринг, продемонстрировав свежесть и ясность мысли в бою.
Развеселившаяся молодежь, для которой эта миссия была первым серьезным заданием, расположилась в отдалении от уставших джонинов. Расстилая спальные мешки, парни, почти мальчишки, сдавленно хихикали, обсуждая прелести девичьих форм.
- Вернусь домой, скажу, что люблю! Клянусь!
- Эге! Куда тебе? Она уже замуж вышла, поди… Ахах! Вот представь: приходишь ты к ней, а тебя муж встречает! Ну!
- Я тебя просто ненавижу, Волна!
Друзья сцепились в шуточной борьбе, тряся друг друга за жилетки.
- Эй, Кисаме-сан, а у вас есть девушка? - выкрикнул один чунин, хохотнув.
Хошигаки задумчиво расстегнул молнию рюкзака, вытаскивая бутыль воды. Открутив крышку, он сделал глоток, после чего сказал:
- Уважаю твою смелость, малек. Если доживешь до завтра, я отвечу на твой вопрос.
- Уру-ру! Кисаме-сан расскажет Штилю о своей любви! - Волна мотнул головой, убирая волосы с лица.
Оскалившись, Кисаме отпил еще немного.
- Надеюсь, ты не умрешь, Штиль, и мне будет с кем поговорить. Моя история весьма поучительна, - вытерев капли с подбородка, Хошигаки уставился на чунина.
Штиль нервно дернул плечами и отвернулся, накрывшись одеялом.
- Ради этого стоит жить! Все слышали? Кто выживет, узнает тайну Кисаме-сана! - Волна улегся. - Отбой, парни!
Подобрав вещи, Кисаме отошел к старшим.
Бледное лицо Штиля не шло из головы. Как такое ничтожество смогло стать чунином? Чакра обожгла Кисаме отрезвляющим разрядом. В этой команде давно пора провести естественный отбор…
***
Джонины начали трапезу. Разложив кульки с едой, шиноби жадно набросились на пищу.
- Когда выступаем? - прочавкал лысый Шторм, заглатывая рисовый шарик.
Щебень не торопился с ответом. Пошевелив угли в костре, он поднял голову, нахмурившись.
- Сегодня будет неспокойная ночь… - тихо сказал он, вернувшись к своему занятию.
Кисаме глянул вверх. Далекие звезды слабо мерцали в вышине.
- Дождь? На ваш взгляд, он помешает нам?
- И не только он. - Сломав прутик, Щебень бросил его в костер. - Сутки без отдыха дают о себе знать. Команде потребуется время на восстановление.
Хошигаки проткнул холодное мясо заточенной веткой и вытянул руку, наблюдая за тем, как огонь тянется к жертве.
Ждать от старика большего не приходилось. Иное воспитание, другая закалка. К Щебню Кисаме испытывал смешанное чувство уважения и презрения. Фугуки бы так не поступил. Он был другим. Иным стал и Кисаме. Сражение – смысл их жизни. Смысл жизни каждого шиноби. Вечная борьба, пьянящий вкус победы, новые оппоненты, кровавые бои, в которых нельзя проигрывать – необходимые компоненты для жизни Хошигаки Кисаме. Без них он не представлял себя. Все остальное было лишним. Команда, товарищи, Кири – помеха, от которой он мечтал однажды избавиться. Не сейчас, позже. Ближайшей целью Кисаме была Самехада. Он желал получить её как можно раньше, а значит, необходимо выполнить задание Фугуки-сенсея.
- Шторм, ты и Всплеск разведаете обстановку. Разбуди его через час, без сенсора нам не обойтись.
- Понял. А как на счет Штиля?
- Он пойдет со мной. Я тренировался с ним, у нас есть несколько скомбинированных техник…
- Кисаме-сан, проснитесь.
Хошигаки отдернул ветку от огня. Мясо сгорело. Неужели действительно заснул? Немыслимо…
Щебень негромко обсуждал детали предстоящего задания, Шторм продолжал жевать, другие джонины внимательно слушали командира, внося свои предложения. Их голоса сливались в мерный, успокаивающий гул.
- Почему ты не спишь? - Кисаме вгляделся в собеседницу.
Её звали Рыбка. Она приходилась племянницей Щебня и сестрой Всплеска. Маленькая, юркая, круглолицая Рыбка была всеобщей любимицей. Она мало говорила, но часто улыбалась. В такие минуты её некрасивое лицо приобретало особое очарование, и даже огромные черные глаза казались светлее. В который раз Кисаме убедился в этом, получив вместо ответа добродушную ухмылку.
- Ясно… - протянул он.
Больше всего на свете Кисаме ненавидел копаться в себе. Он ненавидел себя. Ту часть, которую не мог подчинить. Хошигаки не хотел принимать то, что порой ясно осознавал: он намеренно держит дистанцию между собой и товарищами, чтобы избежать задушевных бесед и привязанностей. Все это делает слабее.
Кисаме не выносил присутствия Рыбки во многом потому, что она одним своим видом пробуждала старательно спрятанное. Да и не только Рыбка, женщины… Он не испытывал к ним отвращения, не испытывал гнева, не испытывал страсти. Только вину, ибо в каждой видел свою мать. Её смуглое лицо, сгорбленную спину и усталый взгляд, в котором жалость билась с отвращением. Маленький Кисаме боялся этого взгляда. Он приносил с собой боль. Ему было обидно за мать, за себя. Ведь он любил её. Всем сердцем, всей душой, надеясь, что однажды она заметит его любовь и простит ему уродство. Мальчишкой Кисаме тянулся к материнской ласке, мечтал об объятьях, о заботе. Но мать никогда не отвечала теплотой.
«Да ты пойми, юнец, ей просто неприятно прикасаться к тебе! Демон морской! Да, ты точно моря выродок!» пробасил как-то раз Макото, хозяин соседней лавки.
На следующий день Кисаме пропустил занятия. Стоя перед зеркалом, он внимательно рассматривал себя, водя руками по телу. Кожа, покрытая едва заметными чешуйками, оказалась холодной и шершавой, жабры стали более заметны, а глаза, казалось, застыли. Пугающе неподвижные. Такие же мелкие, круглые глазки Кисаме видел лишь однажды. У акулы, которую рыбаки выловили у побережья.
Больше он не навязывал своей любви.
Тот же Макото предложил Хошигаки путь шиноби, обещая внести предоплату за обучение в академии Кири. Кисаме уцепился за эту идею, точно за соломинку. Жить в родной деревне он больше не мог. Это место не стало для него домом. Рассказывая матери о своем решении, он ожидал чего угодно, только не её слез...
- Я хочу лечь, - грубо произнес Кисаме, разворачивая спальный мешок.
Рыбка кивнула и удалилась. Облегченно вздохнув, Хошигаки укрылся, но не смог заснуть. Чертова девка! Дьявол!
***
- Ох… Кхе-кхее… Буэээ!..
Сон шиноби чуток. Кисаме открыл глаза. Стало заметно холоднее. Костер потух, и витиеватый дымок поднимался от обгоревших веток.
- Фу! Не могу! Дай попить!
Прищурившись, Хошигаки увидел две фигуры недалеко от лагеря. Волна и Штиль. Стараясь не обращать на них внимания, Кисаме приподнялся на локте, притянув рюкзак ближе.
- Попить! - передразнил Штиль, плеснув в лицо Волны воду из походной чашки. - Говорил тебе, дурню, не надо столько!
- Виноват… Брр! - для ободрения Волна подпрыгнул. - Все! Отпустило!
- Надеюсь, пьяница ты портовая! «Я не пьянею!» Тьфу!
Огненная стрела чиркнула в темноте и, влетев в ствол, взорвалась, на мгновенье оглушив. Это случилось за секунду до того, как Кисаме отскочил за деревья. Выпотрошив рюкзак, он достал кунаи, метнув несколько в то место, где, по его расчетам, прятался враг. Он не ошибся. Хруст веток подсказывал – противник находился там и сейчас хаотично мечется в поисках укрытия.
Внизу слышались крики и металлический лязг. Команда была застигнута врасплох. Они не ожидали нападения.
- Отступаем! - кричал Щебень.
Кисаме сжал зубы. Отступать? Старик тронулся умом! Обнажив меч, Хошигаки бросился в гущу сражения. Инстинкты убийцы пробудились…
