Предисловие

«Все кончено. Моя жизнь уже подошла к концу. Я не смог победить, проиграв какому-то человеку, надевшему маску пустого, и сейчас медленно превращаюсь в пыль.
Женщина, неужели чувства бывают такими сильными, чтобы восстать из мертвых и бороться дальше из-за одного желания «спасти»? Неужели слепая вера в своих «друзей», которые придут тебе на помощь, избавляет тебя от страха перед своей возможной смертью, но одновременно заставляет плакать и переживать за «их» жизни? Я не понимаю… Но все-таки…»
- Ты боишься меня, женщина? - да, я вижу слезы в твоих глазах и тот страх в них, когда я протянул руку.
- Нет! - что за глупости, ведь именно я избил на твоих глазах твоего друга квинси и чуть было не убил этого Куросаки, которым ты так дорожишь. Я враг тебе, женщина, и, увидев мою силу, ты должна меня бояться. - Я не боюсь тебя! - ты тянешь к моей руке свою. Зачем? И что это?.. Это чувство, когда ты коснулась моей руки?.. Тепло, которое я ощутил?.. Что это может быть?.. Неужели это внутренняя энергия людей, которую они называют душой?.. Да… похоже, что именно так…
«Я, правда, не думал, что меня когда-нибудь заинтересуют люди, эти чересчур эмоциональные существа. Но, кажется, я всё же начал понимать их, хотя уже слишком поздно…»
«Рука, что тянется ко мне, и есть душа…» - это была моя последняя мысль, перед тем как развеяться пеплом.

В пустоте. Выбор

Мертвая тишина, ни одного звука… Даже песок, гонимый еле различимым ветром в пустыне Уэко Мундо, создает больший шум и некоторое присутствие жизни. Ледяной холод сковывает даже разум, мешая мне мыслить связно, и пробирает до костей, хотя… Кости? Нет, не правильно, ведь я совершенно не чувствую своего тела, есть только ощущение некоторой подвешенности в воздухе, а если точнее - то в пустоте, ведь совершенно не ощущается присутствие чего- или кого-либо. Я попробовал открыть глаза и разглядеть хоть что-нибудь, но безуспешно. Тьма подобно вязкой и тягучей темной субстанции обволакивала меня, оставляя взору лишь сплошную черноту.
- Значит, вот какая смерть? И я проведу здесь целую вечность в размышлениях и, пытаясь не сойти с ума? - холодно бросив вопрос в пустоту, я испытывал только некоторую разочарованность в своей судьбе, а про себя отметил, что могу говорить вслух. Но легкая досада внезапно сменилась удивлением, когда я услышал неожиданный ответ на свой вопрос.
- Тебя не устраивает твое положение? Какова же, по-твоему, загробная жизнь? - тихий шелестящий голос прошептал мне с насмешкой.
Быстро подавив удивление, я решил вступить в диалог.
- Я думал, что попаду в Ад, ведь такой пустой, как я, не может попасть в Общество Душ, куда попадают для перерождения обычные неразумные пустые. Или же моя личность также должна была умереть и перестать существовать вместе с телом.
- Хм, даже после смерти ты продолжаешь здраво размышлять и оценивать ситуацию. Впрочем, ничего другого я и не ожидал от своего хозяина, - в голосе говорившего чувствовалась легкая насмешка. Снова удивившись, я, не веря, решил опровергнуть или подтвердить свою догадку, хоть и считал её абсурдной.
- Неужели ты мой занпакто - Мурсьелаго? - все-таки немного эмоции просквозили.
- Именно. И я обрел разум. Знаешь, Улькиорра, в чем причина твоей дыры?
«Хм, все равно не верится. Занпакто арранкара обрёл разум? Такого просто не может быть, ведь я не Синигами».
Мурсьелаго решил сам произнести ответ на заданный собой вопрос, поняв, что ждать напрасно:
- Ты отрицаешь почти всех окружающих, признавая лишь тех, кто стоит выше тебя в иерархии. Ты не принимаешь такие вещи, как чувства или эмоции. Не понимая их, и не пытаясь понять, ты действуешь, основываясь только на том, что подсказывает тебе разум. Не удивлюсь, если именно из-за этих вещей ты и стал пустым, после твоей первой смерти в мире людей, - остановившись, занпакто ждал реакции на свои слова.
«Зачем сейчас мне говорить это, ведь все равно ничего не изменится».
Снова, осознав, что собеседник не собирается ничего говорить, Мурсьелаго продолжил:
- Я был обычным мечом и остался бы им, если бы не та рыжеволосая девушка. Именно она заставила тебя снять, пусть и на миг перед твоей смертью, маску безразличия. Хоть и немного, но ты всё же приблизился к людям, благодаря этому сейчас я и могу говорить здесь с тобой. Именно благодаря ей у тебя есть выбор.
- Выбор? - вопрос вырвался сам собой.
- Да, ну и что же ты выберешь? Отправиться в Ад или совершить небольшое путешествие в неизвестность? - я был в недоумении. Все не может быть так просто.
- Каковы тогда условия?
- Условия? Ты должен в новом мире познать эмоции и попытаться стать человеком в полном смысле этого слова, чем и заслужишь перерождение в мире людей в следующей жизни… Ну так что? - шелестящий голос заметно оживился.
«Его предложение слишком заманчиво. В любом случае, в Ад мне не особо хочется». - Я думаю, что мне стоит согласиться. Но ответь…
- Отлично! - бодрый, почти кричащий голос не дал мне досказать свою мысль, перебив на полуслове. Я хотел было повторить попытку задать вопрос, но вдруг почувствовал, что моё сознание постепенно угасает, словно уплывая куда-то, путая мысли и мешая мне сформулировать тот самый вопрос. В последний момент, едва осознавая, я отметил, как редеет вокруг вязкая тьма, уступая место обволакивающему ослепительно-белому свету.

Начало приключений

«Мм… Все тело ноет и ломит так, будто я прошел через нелегкое сражение. Хотя, возможно, это и есть последствия той битвы с Куросаки или же всё-таки пребывания в пустоте. Но, думаю, через некоторое время мне станет лучше…»
Тут мой слух осознал легкий перестук. Вдобавок к этому я, наконец, обратил внимание на ритмичные толчки. Из всего этого возникло ощущение, что я движусь.
«В любом случае, это место не похоже ни на Ад, ни на то, где я находился ранее после своей смерти. Общество Душ? Однозначно - нет. Мир людей? Невозможно, хотя воздух, как и в том городе живых, куда я когда-то отправился по поручению Айзнена-самы, скуден по содержанию реяцу. Так, значит, занпакто не врал, когда говорил о новом мире? Надо оглядеться».
Боль постепенно уходила, но я все же с трудом раскрыл глаза. Передо мной предстало довольно маленькое помещение размером четыре метра в длину и два в ширину. Ничем непримечательные деревянные стены, пол и потолок. Окон не было. Вместо двери впереди меня висела не пропускающая свет довольно плотная на вид яркая ткань со странным рисунком каких-то птиц и цветов. Лежал я на пестрых с различными орнаментами коврах и рулонах ткани. Осмотрев себя, первое, что я заметил, это было отсутствие ран и то, что меня кто-то переодел, и сейчас на мне была черная обтягивающая водолазка, а поверх неё - грязно-зеленая куртка. Такого же защитного цвета на мне находились чуть удлиненные шорты. На ногах же были обыкновенные черные сандалии. Второе: на мне не было маски, хотя дыра осталась, и, к моему облегчению, занпакто был при мне.
«Мурсьелаго, ты слышишь меня?» - я мысленно обратился к своему мечу.
«Конечно, слышу, не глухой», - голос сквозил ехидством.
«Тогда объясни, куда делась маска? И почему тогда не исчезла дыра?» - игнорируя интонацию занпакто, я холодно продолжил расспрос.
«Маска исчезла потому, что ты уже немного приблизился к людям, повторяться как - не буду. А дыра не закроется до тех пор, пока ты не избавишься от неё в своей душе, и неважно, сколько времени уйдет на это, ты не умрешь от течения времени», - рассудительно ответил занпакто.
«То есть я бессмертен?» - для меня это было не совсем новостью, на меня и раньше не влияло время.
«Да, но не стоит расслабляться. От времени-то ты не умрешь, но убить тебя могут», - в голос вернулась насмешка.
«Тогда что мне стоит делать дальше в этом мире?» - мне было все равно, с какой интонацией мне отвечали, главное, что я добивался ответа.
«Я думаю, что судьба не просто так забросила тебя сюда, поэтому, возможно, ты должен помочь этому миру разрешить некоторые возникающие проблемы».
«В смысле?»
«Судьба сама будет направлять тебя, главное - понять её подсказки…» - голос с деланой загадочностью растягивал слова. Только спустя минуту, осмыслив услышанное, я осознал, что надо мной просто-напросто издеваются.
«Но всё-таки стоит прислушаться к его словам, возможно, в них есть доля правды».
Решив, что больше продолжать диалог нет смысла, я сел, а затем встал и неспешно прошел к подобию двери. Приподняв ткань, я прикрыл глаза от обилия непривычного света и красок, но когда привык к нему, увидел такую картину: судя по всему, был полдень, и я находился где-то в лесу. Впереди меня неспешно двигались по дороге, запряженные лошадьми, три повозки, подобно той, в которой я очнулся. Солнце нещадно палило по так же странно одетым, как и я, сидящим на повозках людям. Но те сидели группами по несколько человек, увлеченно болтали и не отвлекались на жару. Тут меня заметила девушка со светло-русыми, забранными в высокий хвост волосами. Она помахала мне рукой, приветливо улыбаясь и жестом показывая подойти поближе. Остальные люди тоже уже обратили на меня внимание, но смотрели крайне недоверчиво. Это касалось и той группы, в которой находилась та самая девушка.
Я решил послушаться и, спрыгнув с повозки, в которой находился, направился к той самой группе на крыше соседней. Девушка обрадовалась, увидев, что я все-таки подошёл.
- Охаё. Я Нарико (1), а это Тейжо (2), Лейко (3), Казуо (4) и Макото (5).
Тейжо оказался темноволосым с сединой мужчиной преклонных лет, его внимательные серые глаза смотрели прямо на меня, словно оценивая. Лейко же оказалась полной противоположностью Нарико. Холодные голубые глаза резко выделялись на фоне белоснежных волос, ниспадающих до лопаток. Пронзительный взгляд выражал неприступность и некоторую неприязнь, равно как и сама аура, окружавшая девушку. Казуо и Макото - темноглазые брюнеты-близнецы - напротив, словно лучились весельем и задором. Они с интересом рассматривали мою внешность. Была и ещё одна отличительная особенность этих пятерых от остальных людей в этом караване: я заметил, что на лбах они носят повязки с узором четырех вертикальных полосок.
Нарико продолжила:
- Не удивляйся тому, как ты оказался здесь. Когда мы нашли тебя на дороге, то на тебе живого места не было, а одежда превратилась в сплошные лохмотья. Мы решили взять тебя с собой, благо, что Лейко - ниндзя-медик - смогла вылечить тебя. А одежду тебе одолжил Казуо. Так как тебя зовут? В какой же переделке тебя так угораздило?
«Насчет того, откуда раны, я не уверен, да и сейчас это уже не имеет значения. А про то, кто я и откуда, им лучше не знать, но имя я всё же скажу». – Улькиорра… Улькиорра Шиффер. Это единственное, что я помню.
- Хм… Довольно необычное имя. Жаль, что у тебя амнезия, надеюсь, память вскоре вернётся к тебе. Судя по всему, ты шиноби, как и мы, и владеешь кендзюцу - я вижу у тебя меч, - это уже говорил Тейжо.
- Да… Наверное, Вы правы.
- Ну, Улькиорра-кун, тогда присоединишься к нашему каравану?
- Я согласен! – «Судя по всему, мне не желают зла. Возможно, это мой шанс выяснить что-нибудь об этом мире.

Уже прошло несколько дней с моего присоединения к торговцам. Мне было вначале немного тяжело освоиться, но благодаря Нарико, Казуо и Макото я всё же смог влиться в компанию. Всё также холодно и безразлично ко мне относилась только Лейко, но постепенно преграда между нами сокращалась, конечно же, не обошлось без активной помощи «троицы» моих знакомых. Они же мне рассказали про мир шиноби, различные страны, в которых живёт множество этих воинов, про чакру, что оказалось аналогом реяцу, только у них она циркулирует в особых каналах, а не находится скоплением в груди, как у меня. Всего существует пять видов чакры: вода, огонь, земля, молния и воздух. Кроме этого я узнал много нового о дзюцу. Оказывается, их тоже пять разновидностей: тайдзюцу, ниндзюцу, гендзюцу, кендзюцу и фуиндзюцу (доудзюцу также сюда относится, но считается кекей генкай - способностью, передающейся по крови). Вдобавок, для меня стала новостью человеческая еда. Мне, как бывшему пустому, было немного непривычно есть обычные для людей онигири. И вот приближалась ночь третьего дня моего совместного путешествия с караваном. Мы решили сделать на ночь привал.
Погода радовала. Прохладный воздух освежал усталую дневной жары голову. Луна мягко освещала и серебрила поляну посреди леса, где мы и остановились на отдых. Я решил пойти и набрать питьевой воды, поэтому направился к озеру. Пробираясь сквозь густой лес, я ориентировался по направлению ветра, дувшего как раз с водоема. Выйдя наконец к нему, я снова отметил разницу пейзажей этого мира по сравнению с однородной безжизненной пустыней Уэко Мундо. Медленно набрав воды и уже было собравшись возвращаться, я вдруг услышал тихий свист. Рефлекторно увернувшись, краем глаза я заметил странного вида кинжал-кунай, как говорила Нарико, со свистом пролетевший мимо меня в воду.
«Как раньше я мог не почувствовать эти источники чакры в округе? Похоже, я слишком расслабился», - мои мысли прервали еще несколько кунаев, вылетевших из леса и нацелившихся в мою спину. Быстро обернувшись и вынув свой занпакто из ножен, ловкими движениями я отбил летевшие снаряды. Но расслабляться было рано. Навстречу ко мне сразу же вышли, судя по одежде и протекторам, десять шиноби…

(1) Нарико - неженка
(2) Тейжо - справедливость
(3) Лейко - высокомерная
(4) Казуо - милый сын
(5) Макото - искренний

Первый бой. Итоги сражения

Навстречу ко мне сразу же вышли, судя по одежде и протекторам, десять шиноби. Прощупав их чакру, я оценил уровень противников, как равный силе среднего гиллиана. Доспехи, надетые поверх однотонно-черной стандартной экипировки ниндзя, стальными пластинами почти полностью покрывали тело каждого воина, оставляя незащищенными лишь некоторые участки рук и ног. Банданы и тканевые маски на пол-лица скрывали личность нападавших, окончательно делая противников однотипными.
Не теряя времени, шиноби решили действовать: семь из них ринулись атаковать при помощи тайдзюцу, а остальные трое остались на своих местах, складывая печати.
«Будь осторожен. Хоть они и слабы, но их много, а большая часть твоей реяцу находится в пока еще неактивном состоянии из-за переноса в этот мир. Несмотря на это, всё же могу порадовать: силы постепенно будут возвращаться к тебе с каждым твоим новым боем, а чем он будет сложнее, тем быстрее ты придешь в первоначальную форму», - прозвучало в моей голове.
Проанализировав только что полученную от занпакто информацию, я решил, что затягивать сражение будет рискованно, ведь неизвестно, сколько ещё есть противников. Что-то мне подсказывает, что их цель не я, и большинство из них, наверное, уже напало на тех торговцев. Надо торопиться, но и беречь силы тоже следует.
Убрав Мурсьелаго обратно в ножны, я, используя сонидо, мгновенно телепортировался к той семерке. Плавно отведя руку с уже занесённым кунаем одного из шиноби своей правой рукой, ударом левой ладони в живот я отбросил его к ближайшему дереву. По пути он сбил с ног своего товарища, впечатавшись вместе с ним в ствол. Минус два. Остальные враги, видимо, решили воспользоваться выпавшим моментом. Они окружили меня и напали со всех сторон. Тогда, чтоб расширить пространство вокруг себя, я, подпрыгнув в воздухе, прокрутился вокруг своей оси, попав ногой точно в висок одному из воинов и отправив последнего в нокаут. Минус три. Почти тут же краем глаза я заметил летящее в меня водное подобие дракона. Благодаря быстрой реакции моё тело смогло увернуться, но сразу же за этой техникой последовала огненная - с другой стороны, напоминающая своей формой струю. С силой выпустив реяцу из ног, я вышел из-под основного удара, но всё же меня немного задело - на куртке виднелись черные дымящиеся подпалины. В то же время передо мной встали четверо практикующих тайдзюцу, стеной ограждая троих, использующих техники.
«Надо разобраться сначала с теми тремя, которые создают больше проблем», - с этими мыслями, в прыжке снова используя сонидо, я на лету рукой взялся за голову одного из шиноби и повалил его на землю, используя свой вес с ускорением в качестве силы так, что он головой пропахал довольно глубокую и длинную борозду, вследствие чего и вырубился. Только я снял с поверженного противника сумку со снаряжением, как сразу до моего слуха долетело:
- Земляные иглы! - острые, и вправду напоминающие иглы образования, чуть не задели меня из земли, но я вовремя успел отскочить назад, умудрившись одновременно метнуть три извлеченных поочередно из сумки куная в ниндзя с техниками. Они явно не ожидали этого, поэтому двое из пущенных мной снарядов достигли цели (шиноби огненных техник успел увернуться, но остался серьёзно ранен в плечо). Конечно, я показывал довольно неплохие результаты на тренировках с шиноби каравана в последние дни, но никак не ожидал, что смогу поразить кого-нибудь кунаем в реальном сражении. Нащупав в сумке ещё один своеобразный кинжал, я быстро переместился к последнему из использующих ниндзюцу, попутно уходя из-под атаки в спину от троих шиноби позади меня. Четким движением резанув по сонной артерии на шее врага, я добил его. Оставшиеся рукопашники уже спешили ко мне. Обернувшись к ним лицом, я решил подождать и, когда уже один из них оказался около меня и атаковал ногой, присел, дожидаясь того момента, когда нога, следуя по траектории удара, заставит противника повернуться ко мне спиной.
Дождавшись, я стремительным ударом вонзил ему кунай между лопаток, так и оставив тот там. Остались всего двое, которые уже было собрались напасть одновременно с двух сторон, уже занеся кулаки для атаки, но, схватив их за запястья, я потянул обоих на себя, сталкивая их вместе и одновременно отскакивая назад. Шиноби недолго пробыли в замешательстве и быстро пришли в себя, но этого времени мне хватило, чтобы успеть парой легких штрихов Мурсьелаго разрубить последних оставшихся противников на несколько частей.
«А теперь к торговцам», - подумал я, убирая занпакто обратно в ножны. А спустя мгновенье уже исчез в сонидо, оставляя за спиной исполосованное техниками и залитое вражеской кровью поле недавней битвы.
Я впервые испытывал чувство беспокойства за кого-то, а не только за себя, что было крайне удивительно. Я же пустой, пусть и бывший, следовательно, меня должна волновать только собственная жизнь. Какое мне дело до моих спутников? Они же всего лишь люди - излишне эмоциональные, слабые существа. Как я мог настолько привязаться к ним за такое короткое время? Нет… Невозможно. Скорее всего, это просто сказывается моя зависимость от них. Да, так и есть. Я просто-напросто оказался в неизвестном мне мире и сейчас завишу от них, как от источника пищи и информации, который, естественно, не хочу потерять.
Ветви больно хлестали по лицу и телу, когда я на большой скорости пробирался сквозь чащу, но мне было всё равно, всё мое внимание было приковано к отслеживанию впереди чакры, пытаясь выявить признаки протекающего там сражения, а мысли - размышлениями. Но отголосков битвы не ощущалось, что ещё больше настораживало. Наконец, выскочив из нескончаемого, как мне казалось, леса, предо мной предстал такой пейзаж: взрытая и выжженная земля, местами окрашенная в красное и усеянная трупами как соратников, так и врагов; перевёрнутые, хотя относительно целые повозки, а также потрепанные и измазанные в крови и грязи люди. Судя по всему, бой уже был окончен и закончился нашей победой, хоть и досталась она тяжело, а все оставшиеся в живых теперь залечивали ранения.
Взглядом ища моих знакомых шиноби, я заметил Тейжо, сидевшего облокотившись на поваленную на бок повозку, а миловидная девушка (она была всё это время с караваном, но я не запомнил её имени) сидела рядом и обрабатывала его рану на плече, из-за чего последний иногда морщился от боли. Я направился к ним.
- А где остальные? - я имел в виду близкую мне четверку шиноби.
Тейжо наконец-то обратил на меня внимание. До этого казалось, что он полностью погружен в себя и размышлял о чем-то.
- Тебя, как вижу, тоже потрепали… Что касается Казуо и Макото, то они тяжело ранены, но живы. А Лейко и Нарико… - тут его голос задрожал и он сделал паузу. - Они забрали их, - отчаяние и даже ненависть проскользнули в его глазах.
- «Они» - это кто? Как я понял по протекторам, нападавшие были из той же деревни, что и вы. Но символ, правда, был перечеркнутым. Что это значит? - говорил я рассудительно и спокойно, но в то же время не мог разобраться в себе, со своими эмоциями, внезапно возникшими после сказанного мужчиной. Я просто не понимал, почему так внутренне отреагировал. Те девушки ведь мне никто, даже несмотря на проведённое вместе время, но всё-таки…
Тейжо, вздохнув, продолжил:
- Да, они, как и мы, из деревни Скрытого Дождя, только являются Нукенинами - отступниками своего селения. Только всё не так просто, как на первый взгляд… Ханзо Саламандр - наш правитель - довольно тёмная личность. Я почти уверен, что это он всё спланировал, выдвинув виновными Нукенинов своей деревни, которые, несмотря на свой статус, всё же подчиняются ему. Да ещё на руку сыграла эта война между странами. Легче станет замять это дело. На войнах идут большие потери, вряд ли обратят внимание на несколько пропавших людей.
- Я помню, ты как-то рассказывал об идущей Второй мировой войне шиноби. Но зачем ему Лейко и Нарико? Я не вижу смысла.
- Лейко родом из клана с особым сильным и редким Кеккей Генкай. Ханзо, видимо, хочет воспользоваться её силой или же изучить. Лейко из Кагуя, клана, способного манипулировать своими костями, заменяя поврежденные, и даже использовать извлеченные из тела части скелета как оружие. Несколько лет назад она сбежала из своего клана, так как не желала, чтобы в ней видели только оружие, и устала терпеть крутой и безумный нрав родственников, живших только ради и за счет крови убитых. Мы встретили её на одной из миссий в стране Воды и решили взять с собой, предполагая, что она будет в большой опасности, если останется: клан мог найти Лейко и жестоко наказать за побег. Воспитываясь в таком окружении, было неудивительно, что она была так замкнута, холодно и настороженно относясь ко всем. Нарико первой смогла пробить её броню отчуждённости, впоследствии став самым близким для неё человеком. Лейко готова пойти на что угодно ради Нарико, наверное, об этом догадывается и Ханзо, - шиноби замолчал, задумчиво смотря куда-то вдаль перед собой.
- Они, видимо, многое для тебя значат, - спустя некоторое время произнёс я.
- Лейко и Нарико мне как родные дочери. Я бы всё отдал, чтобы спасти их.
«Ну и как ты поступишь? Сомневаюсь, что тебе полностью всё равно», - внезапно произнёс в моей голове шелестящий голос.
От неожиданности я вздрогнул, но всё же ответил мысленно:
«Ты думаешь, я должен помочь? Но меня это никак не касается, я знаю их всего несколько дней».
«Не должен, а обязан. Помнишь, я говорил тебе, что судьба сама будет направлять тебя?»
«Помню. И думаю, что если это действительно так, как ты говоришь, то у меня нет выхода».
«Только не относись, пожалуйста, к этому как к какому-то приказу или поручению», - специально гнусавя, протянул занпакто.
- Тейжо-сан, я сделаю всё возможное, чтобы спасти их из плена, и не дам замыслам Ханзо осуществиться.
- Улькиорра? Не думаю, что ты обязан помогать. Ханзо - серьёзный противник, - растерянно пробормотал мужчина.
- Я уже сделал выбор. Не стоит беспокоиться за меня, - твердо и уверенно произнёс я. – «Если таков мой путь, то я пройду его, каким бы тяжёлым он не был».