Багровый диск солнца прятался за горизонт, освещая округу последними яркими лучами. В красном свете заката вершины гор и деревьев казались таинственными и загадочными. Туман, расстелившийся, словно пушистый ковёр где-то внизу, у подножия горы, тоже отдавал красным оттенком. Ещё всего лишь пару мгновений и эта сказка улетучится вместе с солнцем…
На отвесном склоне высокой горы стояла одинокая фигура и молчаливо лицезрела закат. Это была девушка с прекрасными длинными волосами цвета меди. Чёлка небрежно падала на лицо, а зелёные глаза неподвижно смотрели вдаль. У неё была изящная фигура: острые плечи, сильные стройные ноги и осиная талия. Взор изумрудных глаз презрительно замер, всматриваясь в бардовый туман. Сейчас, как никогда, её родное селение оправдывало данное ему прозвище: Деревня Кровавого Тумана.
Эту молодую особу звали Теруме Мей. У неё был довольно-таки сложный характер с сильной волей и непоколебимым духом. Она всегда стремилась покорить как можно больше вершин и никогда не останавливалась на достигнутом. Мей была придирчива и строга к окружающим, как и к себе самой. С виду она оставляла впечатление своенравной и зазнавшейся девчонки, однако это была лишь маска, скрывающая её истинную сущность. Помимо всего прочего, у Мей имелся один «пунктик». Он заключался в том, что она практически не могла устоять перед смазливыми лицами парней. Это была единственная её слабость, которая мешала выполнять задания. Каждый раз, когда ей приходилось убивать симпатичного противника, сердце Мей разрывалось на тысячи мельчайших частичек.
Но вот, солнце, наконец, спряталось за горизонт, и природа погрузилась во мглу. Фигура на вершине горы пошевелилась, послышался усталый вздох. Девушка присела на самый край выступа и свесила ноги над пропастью. Никакого страха не было заметно в её глазах. Мей без малейших опасений наклонилась, всматриваясь вниз, где еле виднелся беловатый туман. Одной лишь ей известно, насколько сильно она любила свой край, его вечное хмурое настроение, его блеклый туман. Уголки губ поползли вверх, но задержались там всего на мгновение. В таком положении девушка просидела ещё несколько минут, после чего потянулась и сладко зевнула. Она быстро встала и направилась вниз по склону горы. В воздухе стояла тишина, ни ветерка, ни дуновения, словно перед грозой.
Спускаясь вниз по протоптанной дорожке, девушка забрела в туман, который в одно мгновение окутал её одинокую фигуру. Мей ничего не видела, но ей это и не было нужно. Она всегда полагалась на своё обоняние, осязание и слух, и всё так же уверенно ступала по тропинке, пока не настигла подножия горы. Здесь туман был намного реже. Пройдя сквозь заросли кустарников, девушка вышла на улицы своей родной деревни. Кое-где всё ещё сновали люди, они то и дело посылали девушке приветственные взгляды.
- Добрый вечер, Мей! – услышала она со стороны.
Обернувшись, девушка узнала Дайто. Когда-то они вместе состояли в одной команде. В знак приветствия она лишь махнула ладонью и уже собиралась идти дальше, но парень нагнал её.
- Постой!
Мей оглянулась. Её лицо выражало лишь усталость и раздражение.
- Что?
Но Дайто не обратил внимания на недовольство девушки и продолжил:
- Я тут подумал, может быть, ты хочешь со мной прогуляться?
- Дайто, это уже твоя восьмая попытка со времени моего возвращения с миссии. Мой ответ всё тот же… - Несмотря на раздражение, лицо девушки прояснилось.
Мей растрепала его непослушные каштановые волосы и, взяв в ладони его раскрасневшееся лицо, сказала:
- Ты же знаешь, мне нравятся высокие парни.
Парень хмуро покосился на Мей.
- Мы же одногодки! Что я могу поделать, если мой рост не хочет быть выше твоей груди?
От возмущения у девушки даже задёргалась бровь. Она ничего не ответила и направилась в сторону своего дома.
- Мей, можно проводить тебя до дома?
Этот парень в упор не замечал настроения девушки.
- Если я отвечу «нет», ты всё равно пойдёшь за мной?
- Да…
Мей устало вздохнула и ускорила шаг, лишь бы быстрее избавиться от проводника.
Несмотря на настырность и надоедливость Дайто, Мей всё же сильно его любила как друга. Столько всего они прошли вместе, включая ужасный экзамен для учащихся академии. Сколько же детей тогда погибло, сражаясь насмерть. Каждый должен был драться сам за себя, думать только о своём будущем, убивать и идти по трупам прямо к своей цели, но парень неотступно следовал за Мей, пытаясь защитить её.
Прошло около десяти дней с тех пор, как Мей вернулась с очередной, успешно выполненной миссии. Ягура - четвёртый мизукаге Скрытого Тумана, остался ею доволен. У Мей задания всегда стояли на первом месте. Во время их выполнения она была расчётливой и хладнокровной, продумывала всё до мельчайших деталей и возможностей исхода сражения. Иногда она вносила свои коррективы, но, несмотря на всё это, миссии проходили успешно. Зеленоглазая была истинной патриоткой своей страны, однако то, что сейчас творилось в селении Скрытого Тумана, ей совсем не нравилось.

Про Селение Скрытого Тумана ходили дурные слухи и, по большей части, все они были правдивы. Это сильно ранило Мей, но ей приходилось всегда держать рот на замке. Она никогда не возражала против жестоких законов её селения. Зеленоглазая прекрасно понимала, что её слова ничего не изменят, а только настроят каге против себя. Люди тоже прекрасно понимали, что дело может привести к войне, но никто не осмеливался даже шептать о подобном. Каждый год здесь проливались реки крови, и никто не мог это предотвратить.

Мей поднималась каждый вечер на ту самую гору, чтобы увидеть багровый закат. Девушка мечтала смыть дурную славу с её селения и избавить людей от страха. Однако для этого ей нужно было проделать огромный путь от рядового шиноби до Мизукаге. Это и было её целью.
Проходя мимо серых домов в виде башен с множеством окон, Мей думала о завтрашнем дне, о тренировках, об улучшении своих техник и о том, как скоро её отправят на задание…
- Вот и пришли, – голос Дайто прервал мысли девушки.
Если бы не он, то Мей прошла бы мимо своего собственного дома.
«Мама уже наверняка приготовила ужин и ожидает моего возвращения»
Бросив короткое «пока», Мей подошла к двери.
«Он всё ещё стоит - ждёт приглашения. Если приглашу – дам ему надежду. Нет, пусть считает меня неблагодарной и бесчувственной, но так будет лучше для всех»
Вздёрнув подбородок повыше, девушка открыла входную дверь дома.
- Доченька! – послышался голос её матери.
«О, нет…» - пронеслось в голове девушки.
- Дайто! Как я рада видеть тебя! - затараторила Акими (так звали маму Мей), выскочив из дома навстречу парню.
Девушка исподлобья смотрела на то, как она тискает Дайто в объятиях.
- Ты не голодный? Может, поужинаешь вместе с нами? И дочка будет очень рада, не правда ли?
- Н.. – зеленоглазая даже ответить не успела.
- Вот видишь, она только «за»! – не переставала восклицать мама, затаскивая Дайто в дом.
Захлопнув со всей силы дверь, Мей вошла и небрежно скинула с себя обувь. Всем своим видом она давала понять, насколько её раздражает всё происходящее. Однако присутствующие искусно игнорировали все намёки.
Вдохнув побольше воздуха в лёгкие, Мей запаслась терпением. Во время присутствия в доме представителя мужского пола, Акими тут же превращалась в болтливую непоседу, пытающуюся ублажить каждое желание гостя. А обычно она была женщиной спокойной и серьёзной, с еле заметной грустью в глазах. Возможно, именно от Акими зеленоглазая унаследовала безграничную любовь ко всему мужскому населению. Однако, в отличие от неё, девушка не вела себя так глупо.
Рыжая чёлка полностью скрыла под собой зелёные глаза Мей. Дайто постоянно пытался заговорить с ней, но никак не мог отбиться от беспрестанных вопросов её матери. Девушке хотелось как можно скорее разобраться со своим ужином и удалиться в свою комнату. По выражению лица Дайто было заметно, что он уже и сам не рад всему происходящему.
«Ну что ж, за что боролся – на то и напоролся…» - злорадно подумала Мей. Её мысли должны были быть заняты намного более возвышенными целями. Однако настроиться на свою волну у девушки никак не получалось. Конечно, при таком-то гудении! Голос Акими чудесным образом становился всё звонче и звонче. Всё внутри у молодой куноичи вскипало и норовило вырваться наружу. Мей сжала зубы и с силой стиснула кулаки. Палочки в её правой руке хрустнули. Дайто с ужасом понял, что вот-вот и начнётся ураган.
- Как ты так, Мей? – с укором взглянула на неё мама, протягивая новые палочки.
Обстановка продолжала накаляться. Взгляд девушки был просто безумным, зрачки сузились, а губы сжались в тонкую полоску.
Однако девушка всё же смогла выйти из опасно сложившегося положения. Здравые мысли смогли прорваться сквозь плотную завесу гнева.
Стать каге – была её цель. Мей хотела достигнуть самой вершины. Так как же она собирается это сделать, если не может пересилить саму себя? Если бы во время задания девушка давала бы волю своим эмоциям и чувствам, то наверняка провалила бы его. А главное – поставила бы под угрозу свою жизнь и жизни товарищей. Это недопустимо.
Постепенно дрожь во всём теле и огонь в груди начали утихать, пока полностью не исчезли. Зеленоглазая нашла в себе силы, чтобы спокойно доесть свой ужин. Поблагодарив маму, Мей быстренько удалилась в свою комнату, дабы избежать новой вспышки гнева. Она прекрасно знала, что вскоре в её личное пространство вломится мама и начнёт пояснять, как нужно обходиться с гостями.
- Мей, куда ты ушла?
Девушка даже засмеялась от такой предсказуемости Акими.
- Ничего смешного! Ты привела в дом гостя, а теперь ведёшь себя некрасиво по отношению к нему.
- Кто? Я привела? - Мей рассмеялась ещё больше.
- А кто же?
- Мам, иди – отдохни, а я провожу гостя во всех лучших традициях нашего гостеприимства, – с раздражением в голосе попросила зеленоглазая.
С недовольным сопением мама всё же удалилась. Как только дверь за Акими захлопнулась, Мей взглянула на Дайто из-под полуопущенных век: парень стоял у стены и переминался с ноги на ногу.
Это выглядело довольно-таки смешно, но девушка сдержалась; молча подошла к входной двери и распахнула её.
- Мей, я не хотел, чтобы так всё получилось…
- Я знаю. Если не хочешь продолжения, то, пожалуйста, уходи.
Парень молча обулся и переступил через порог. Он выглядел таким подавленным, что Мей невольно пожалела его.
- Дайто! - окликнула она его, тот быстро обернулся.
- Я тобой очень дорожу как другом. Но мне бы очень хотелось, чтобы ты держался от меня на расстоянии - тебе же будет лучше. Теперь я уже не та маленькая девочка, которую нужно защищать, я смогу постоять за себя сама!
Девушка смотрела в глаза Дайто, словно пыталась внушить ему что-то. Она знала: если проявит слабину, то всё сделанное и сказанное ранее будет бессмысленным.
- Я тоже дорожу тобой, поэтому прислушаюсь к твоей просьбе.
- Убедительной просьбе…
- Ты хоть не избегай меня, хорошо?
- Опять ты за своё? – устало вздохнула Мей.
Дайто подбадривающее улыбнулся и сказал:
- Я всё понял, будет так, как ты пожелаешь.
После этих слов он попрощался и ушел. Мей ещё немного постояла у закрытой двери, затем всё так же молча убрала со стола, всё вымыла и отправилась в объятия Морфея.

Мей всегда была легка на подъём, поэтому и этим утром она встала без лишних зеваний и потягушек. Придирчиво рассмотрев себя в большом зеркале, она хорошенько расчесала свои идеально ровные рыжие волосы и умылась холодной водой, чтобы чувствовать себя бодрее. Затем она натянула простенькое платье синего цвета. Ей всегда нравился цвет удачи и спокойствия, поэтому преимущественно Мей носила одежду синих и голубых оттенков. Акими называла эти цвета холодными. «Если хочешь, чтобы мальчики обращали на тебя внимание, то тебе стоит одеваться в более тёплые тона» - говорила она. Но дочка никогда особо не прислушивалась к маминым наставлениям. Этот случай не стал исключением.
Акими всё ещё спала, поэтому завтрак пришлось готовить самой. Из открытого окна в дом проникал свежий утренний воздух, но улица не пустовала. Многие люди уже покинули свои дома и спешили по своим делам.
- Ну, здравствуй, ранняя пташка! - послышался звонкий девичий голос.
Не поднимая головы, Мей ответила:
- И тебе привет, Кана!
- Давно не виделись, Мей, – проговорила девушка, облокачиваясь на подоконник.
- Последнее время мне прямо везёт на такие случайные встречи! - ровным голосом ответила Мей.
- Это не случайная встреча, увы! Мизукаге хочет видеть тебя: есть задание.
Мей и Кана всегда были соперницами, однако их соперничество тесно граничило с дружбой. Они подстёгивали друг друга на разные соревнования, чтобы выяснить, кто же из них хитрее, сильнее или же ловчее. Однако силы их зачастую были равны. Это обстоятельство не давало покоя ни одной из них.
« Ну, наконец-то новое задание» - подумала Мей.
- Передай, что я скоро буду.
- Хм, поторопись, там что-то срочное, иначе Ягура отдаст это задание мне, – с хитрецой сказала Кана.
Мей была более чем уверена, что девушка говорит неправду, но соперничество не давало ей покоя, поэтому она быстро отбросила готовку и, словно кошка, выскочила в окно.
- Ну что? Кто теперь первый? – выкрикнула Мей, догнав Кану.
Черноволосая девушка выпучила глаза от удивления, потом сощурила их и быстро бросилась вдогонку. Они бежали со всей скорости, на которую только были способны, поднимая за собой клубы дорожной пыли. Ещё сонные люди удивлённо оглядывались на них. Одна девушка была полностью одета в форму шиноби Скрытого Тумана, а другая – в обычное платье её любимого синего цвета. Ни одна из них не желала уступать. На лицах играла ехидная улыбка, а брови их сошлись на переносице. Здание каге уже виднелось неподалёку. Быстрые тонкие ножки куноичи легко преодолели этот путь за какую-то долю секунды и уже поднимались по лестнице. Обе девушки внезапно остановились у высокой двери и уставились друг на друга. После недолгой войны взглядов, они искренне рассмеялись. Но вдруг дверь отворилась, и на пороге появился четвёртый Мизукаге Скрытого Тумана.
Его сиреневые глаза пристально смотрели на обеих куноичи. Бесстрастное лицо украшал большой шрам под левым глазом. Когда-то этот человек был совсем другим - весёлым, справедливым; никто не знал, почему он так резко изменился.
- Простите нас, – вежливо произнесла зеленоглазая куноичи своим спокойным волевым голосом. – Вы хотели меня видеть?
- Пройди! – твёрдо ответил Ягура и впустил девушку.
Кана осталась за дверью.
Мей, в отличие от большинства жителей Скрытого Тумана, не испытывала страха перед Ягурой, но невольно уважала его. Несмотря на то, что ей не нравились его методы управления селением. Он – джинчурики, и это была первая причина. Совладать с демоном внутри себя весьма нелёгкая задача, и только сильный человек, как духовно, так и физически, справился бы с этим. Второй же причиной было то, что Ягура всё делал на благо селения, пусть и таким жестоким способом.
Мизукаге встал у окна, повернувшись спиной к молодой куноичи. Девушка в ожидании замерла. Так она замирала каждый раз перед тем, как должна была услышать подробности своей новой миссии.
- Я решился поручить тебе очень важное задание, от успеха которого зависит будущее нашего селения! Надеюсь, ты понимаешь, что это означает… Только что из надёжных источников стало известно о том, что в селении Скрытого в Листве родился мальчик из клана Хьюга…
«Бьякуган» - сразу пронеслось в голове у Мей.
- У нас появился уникальный шанс завладеть бьякуганом, – ледяным голосом говорил Ягура.
«А также, у нас появилась уникальная возможность нажить лютых врагов» - думала Мей, но молчала. В дальнейшем объяснении задания она даже не нуждалась. Всё и так было ясно, как день: похитить ребёнка.
Мизукаге, наконец, повернулся лицом к девушке.
- Спустя три дня после рождения ребёнка будет проводиться обряд нанесения клейма, так как ребёнок родился не в главной, а в побочной ветви этого клана. Однако нас это не особо интересует… Нам нужны его глаза! В этот день ты проникнешь в Коноху и похитишь ребёнка. Будет праздник, никто даже и не подумает, что с ним может что-то случиться. Охрана будет менее внимательна в этот день. Дабы успеть вовремя, тебе нужно отправиться уже сегодня и не медли, иначе этот шанс может быть упущен!
- Позвольте спросить, вы отправляете меня одну на такое важное задание? – поинтересовалась Мей, сощурив глаза.
- Ты должна только радоваться этому! То, что я отправляю тебя на такое задание, означает, что тебе всецело доверяют. Ты ни разу не провалила задания, всегда действовала хладнокровно и осторожно; это то, что нужно. Я полагаюсь на тебя… хотя нет, на тебя полагается всё селение.
- Я обязательно оправдаю ваши ожидания! – Мей преклонила колено, но лишь на секунду, и вновь встала.
- Мне нравится твой подход. Теперь я практически уверен, что бьякуган будет нашим.
Выражение лица Ягуры оставалось безразличным в течение всего разговора, менялась лишь интонация в голосе.
- На столе лежит детальная инструкция к заданию, изучи её и отправляйся до захода солнца.
Мей взяла тоненькую книжонку, лежавшую на краю стола мизукаге, поклонилась и вышла. Каны за дверью уже не было.
По пути домой куноичи изучила все нюансы, связанные с заданием.
«Так, значит, мне придётся украсть ребёнка и доставить его сюда живым или мёртвым… главное, чтобы глаза остались целы» - подытожила зеленоглазая.
Это задание значительно отличалось от остальных и определённо не нравилось Мей. Одно дело убивать шиноби из других селений, побеждая их в честном бою, а совсем другое - прокрасться в чужую деревню, словно мелкий воришка, и похитить самое дорогое, что может быть в каждой семье. Обречь дитя на смерть… Но она не могла противоречить. Если это задание Мей выполнит успешно, то благодаря ей селение Скрытого Тумана обретёт ещё более дурную славу, чем ранее. А если она не выполнит задание достаточно хорошо, и имя «Теруми Мей» всплывёт на поверхность, то её жизнь будет постоянно подвергаться опасности. Поэтому ей снова придется отбросить все чувства и молча делать своё дело - спокойно и бесстрастно.
Опустив глаза, девушка прошла мимо здешней академии шиноби, вокруг которой уже начинали собираться будущие ниндзя Скрытого Тумана.
Пройдя ещё несколько зданий, куноичи, наконец, вышла к своему дому.
«Раз уж вышла через окно, то…»
С такими размышлениями девушка легко запрыгнула в окно под удивлённые взгляды прохожих и вмиг оказалась на своей кухне. При её появлении мама, доготавливавшая начатый дочерью завтрак, вздрогнула от испуга, но очень быстро пришла в себя и с улыбкой сказала:
- Солнышко, пора бы научиться пользоваться дверью!
Её улыбка была искренней, поэтому Мей улыбнулась в ответ.
Куноичи подошла к печке и бросила в неё инструкции к своему заданию.
Выговаривать маму за вчерашнее не имело смысла. Сколько она её помнила, столько она и вела себя подобным образом, а после просто делала вид, словно ничего не случилось. Можно было сказать, что эта особенность поведения женщин была наследственной в их семье. Только у Мей она проявлялась немного в иной форме. Она не теряла головы, находясь вблизи симпатичного юноши, а наоборот – прекрасно держала себя в руках, однако делала всё возможное, чтобы понравиться. Она всячески привлекала внимание противоположного пола и без особых стеснений могла пойти на сближение с понравившимся ей парнем. Но как же сильно она страдала, если на заданиях ей приходилось сражаться с мужчинами, тем более красивыми. В живых оставить их она не могла, поэтому просто убивала, оставляя после боя последний прощальный поцелуй на их ещё тёплых губах. А потом просто уходила, делая вид, что забыла, однако память о каждом убитым ею человеке отзывался в груди глухой болью…
Но вот день уже клонился к концу, солнце медленно, но верно опускалось к горизонту. Грядёт алый закат. Мей собрала все нужные ей вещи и отправилась в путь, прощально взглянув на своё селение, которое уже практически скрылось за белой дымкой тумана.