И в этот сладчайший момент, со стороны входа раздался какой-то шорох. Отпираться и играть в невинность было бесполезно, поэтому я не торопясь отвела руки от благословенного тела любимого и выглянула из-за него на звук. В дверях стояла Хокаге, вид у нее был донельзя встревоженный: 
− Будь здесь Джирайя, он наверняка получил бы кучу материала для своей новой книжки, − не удержалась она от комментария к увиденному. − Но, к сожалению, купание отменяется. 
Глава Конохи проскользнула мимо нас, на ходу бросив: 
− Одевайтесь, пойдете вместе со всеми. Вернулись Ли и остальные. В очень плохом состоянии… 
− Вы… справитесь? − его лицо закаменело, как если бы песок проступил сквозь кожу… 
− Не уверена, − с жутковатой серьезностью ответила лучший ниндзя-медик, о которой ходили легенды. − За всю свою жизнь я ни разу с подобным не сталкивалась. Проклятие! Если бы я только знала, что там будет, послала бы с ними Ино… и Сакуру. И пару медицинских команд, − Хокаге скрылась с той стороны занавеси, отделяющий коридор от онсена. Казекаге-сама исчез в раздевалке, я отправилась в свою. 
Буквально через несколько мгновений мы все были уже одеты и стояли перед выходом. 
Гаара-сама жестом велел мне забираться ему на спину… 
− Неужели… все серьезнее, чем… когда… вытаскивали Саске? − Сакура комкала перчатки, ее зеленые глаза потемнели от беспокойства. Мы прыгнули… Так до госпиталя можно добраться гораздо быстрее. 
− Даже серьезнее, чем то, что случилось с Канкуро… Если бы это был яд какого-либо рода, пусть наиредчайший, мы бы смогли гарантировать им жизнь… Но это… − Тсунаде-сан оттолкнулась от крыши одного из зданий; ее светлые волосы струились по ветру. − Нужно сделать все, что в наших силах, чтобы они остались живы. Возможное и невозможное. 
− Мы обязательно их вылечим! − Ино закусила губу… На остальных было жалко смотреть, больно сознавать, что когда твои друзья в опасности от тебя ничего не зависит… Чувствуешь себя противно беспомощным и… виноватым. Хоть мне и не были близки те, кто лежал сейчас в госпитале, но это друзья Гаары-сама. Может быть, я и бесполезная канцелярская крыса, глупая курица и что там еще… Но я могу хотя бы узнать, что привело их к такому состоянию. Этого у меня никто не отнимет. 
Больничный комплекс в Конохе, конечно, огромный. Несколько зданий, каждое из которых имеет свое назначение. Понятно, их население больше нашего, да и насчет медицины и техники Лист подкованнее. Правда, в последнее время у нас ситуация медленно, но меняется к лучшему. Казекаге-сама старается не упускать из виду ни одно из условий благосостояния Суны, и это ему неизменно удается. Пусть у нас еще не настолько развита школа медицины как здесь, но со временем все будет, я уверена. 
− Я поместила их в одну палату интенсивной терапии, несмотря на то, что они из разных кланов, − Гаара-сама позволил мне идти своими ногами, мы поднимались по лестнице на третий этаж основного корпуса, Тсунаде-сан говорила все это, обращаясь ко мне. Все ветры пустыни, Рю, который раз ты оказываешься в ситуации, когда на тебя возлагают надежды? − У всех троих одинаковые симптомы, Инузука и Абураме уже прислали своих специалистов, но толку пока нет. Время идет, а мы даже не можем понять, от чего отталкиваться. − Гаара-сама и остальные, кроме нас с Ино, Сакурой и Тсунаде-сан остались снаружи, а мы прошли за застекленные двери, ведущие в стационар. 
− Зачем вы сами отправились за нами, Тсунаде-сама, прислали бы кого-нибудь… − Сакура прищурилась, разглядывая наставницу. 
Ино поспешно переодевалась в стерильную одежду, чтобы исключить любую потенциальную опасность заражения больных чем-нибудь еще. Мне сунули в руки такой же сверток… 
− Ладно, раскусила! − заявила вдруг Хокаге задорным девчоночьим голосом и превратилась в невысокую рыжую девчонку с румянцем во всю щеку… 
− Моэги! − возмутились одновременно Харуно и Яманака. 
− Давайте скорее, она заперлась там с этими тремя и никого к себе не пускает, говорит, что это крайне опасно и вообще, возможно, жутко заразная штука, − юная куноичи посерьезнела. 
− Так это не яд? − уточнила Сакура. Девочка только покачала головой. 
Все были готовы, и так быстро, как могли, направились к больным. Коридор показался мне зверски длинным… 
У палаты дежурили двое шиноби-медиков с какими-то странными штуками в руках. 
− Это обеззараживатели, будем надеяться, что хоть чем-то они нам помогут, − Ино скривилась. 
− Что ж, мне туда еще рановато, − Моэги улыбнулась, махнула нам рукой. − Вы уж постарайтесь, ладно? 
− Сделаем все, что в наших силах, − твердо ответила Сакура и первой встала под брызги дурно пахнущего раствора… 
После нее эта процедура уже не казалась мне настолько отвратительной. 
Внутри все было залито ярким до рези в глазах, мертвящим синевато-зеленым светом. Тяжелый и болезненный воздух слоился и оставлял на коже неуютное липкое ощущение. Пациенты подключены к аппаратуре искусственного поддержания жизни: трубки и капельницы, блестящие металлические поверхности, кювет с хирургическими инструментами и моргающие показатели мониторов. Атмосфера происходящего до боли напоминала мне что-то, что уже когда-то было, но давно… так давно, что мне не суждено это ясно понять. Меня передернуло, изнутри подкатила тошнота, но я заставила ее отступить. Первым, на кого я обратила внимание, войдя в палату, был громадный белый пес, лежащий на койке рядом с тем, кто, по-видимому, приходился ему хозяином. 
− Моэги же сказала, что их трое… Но тут четверо, считая собаку, − нахмурилась я. 
− Рю, перестань разглагольствовать и начинай действовать. Чем скорее мы выясним, что с ними произошло, тем быстрее приступим к лечению и повысим шанс того, что все выживут! − Тсунаде-сан неторопливо водила исходящими зеленоватой чакрой ладонями над телом одного из шиноби: темные волосы торчком, бледная кожа испещрена отверстиями, из которых ползло нечто черное. Присмотревшись, я поняла, что это жуки. Умирающие жуки… У хозяина собаки на щеках были изображены два клыка, по телу извивалась татуировка − Инузука Киба. Третий жутко похож на Сато-сана, значит, это и есть Рок Ли. Они в тошнотворном состоянии. Чудовищно вздувшиеся гнойники по всему телу, из которых сочится мерзкая жидкость, разъедающая кожу и ткани. Оставляющая незаживающие язвы… Поверхностное дыхание, общий цвет тела − землисто-серый. Обычная болячка давным-давно бы уже поддалась лечению такой сильной чакрой, как у Хокаге, но это… Все куда хуже, чем я себе воображала. 
− Ино, Сакура, живо принимайтесь за остальных! Нужно поддерживать регенерацию клеток до тех пор, пока Рю не… 
− Есть! 
− Есть! 
Девушки безотлагательно принялись за дело. Я села неподалеку от них, прямо на пол и, уже начиная процедуру вхождения в метамир, проворчала: 
− Я думала, будет по-другому. Консилиум, реанимация, куча справочников, толпы родственников… 
− Были бы это повреждения боевого характера. Боюсь, мы не имеем права подвергать такому риску кого-либо еще. Если это неизвестного рода инфекция, она не должна распространиться, − голос Тсунаде-сан растворялся, таял, уходил во тьму небытия… 
Ну что же, поглядим, что с вами случилось, мальчики. Но сначала я сделаю так, чтобы у нас появилось немного больше времени для того, чтобы вытащить вас с того света. Ведь все почти уже кончилось… Как вовремя вы вернулись… 
Привычным движением разворачиваю веер жестких толстых щупалец… Я парю в темноте, окруженная постепенно тускнеющим золотистым сиянием трех людских метател и четвертого − красновато-коричневого тела пса. Перераспределить потоки энергий, приостановить или замедлить все процессы жизнедеятельности, протекающие в их телах… 
− Они холодеют… Тсунаде-сама, я не чувствую дыхания Кибы! − голос Сакуры дрожит… 
− Все в порядке. Это мое воздействие… − шевелю губами, исторгаю звуки, нужные для того, чтобы выразить им… 
− Но ты убиваешь их, Рю! − кричит она… Будто я глухая. 
− Совсем наоборот. Я объясню свои действия позже, когда все будет завершено. Продолжайте, пожалуйста. Без этого их физические оболочки долго не протянут, − теперь мне нужно по одному их обследовать… изнутри. Первым будет парень с жуками, ему куда хуже, чем прочим. Впитываюсь в его тело, вбираю в себя его прошлое и настоящее, становлюсь им. Нет, в энергетическом плане все в порядке. Но как же так? Ведь каждая болезнь имеет свой эфирный аналог, сначала поражающий метатело, и только после заболевает физическое. Думай, Рю… Думай. Если бы все было так просто − вытеснить дурную энергию из их метател… Значит ли это, что существует нечто, имеющее воздействие исключительно и только на физическое тело? В природе такого не может быть. Это не естественная болезнь… Ладно, паниковать пока рано. Посмотрим-ка… 
По привычке засунув руки глубоко в карманы, он стоял у дерева и ждал их. От жесткого воротника куртки приятно пахло маминым любимым порошком… Он чувствовал ИХ шевеление в своем теле, казалось, давно пора перестать обращать на это внимание… Жуки-разведчики уже вернулись, не обнаружив впереди ничего подозрительного. Ветер шевелил волосы, тени от листвы прыгали по лицу, играя, словно маленькие котята. Свет солнца не так раздражал чувствительные глаза, разбиваясь о темные линзы очков. Ли и Киба свесились с ветки прямо перед его лицом: 
− Шино! − Абураме даже не шевельнулся. − Блин, опять не удалось застать тебя врасплох… Ой! Не будь таким угрюмым! − Киба широко улыбнулся. − Это самая легкая миссия, которую мы получили в этом месяце. 
Он вздохнул: 
− На такие уловки я не попадаюсь. О том, где вы прячетесь, я знаю заранее… 
− А! Щекотно! − Ли соскочил с ветки и яростно почесал бока, − Шино! Убери их… 
− Уже нечего убирать… Ты их раздавил, − покачал головой хозяин крошечных созданий. 
− Ну, прости… − парень в зеленом костюмчике виновато улыбнулся. −Предупреждать же надо, когда своих жуков на нас садишь! 
− Неужели так трудно догадаться самим… − пробормотал шиноби. − Киба, почему твой пес пытается подкрасться ко мне сзади? 
− Скучно с тобой, Шино… Акамару, отставить! Иначе он еще выкинет какую-нибудь пакость… 
− Ну вот, так всегда, − в хриплом голосе пса послышалось разочарование. − Когда-нибудь мне удастся отомстить тебе за те танцы, Шино! 
− Когда-нибудь… − повторил словно эхо он. − Идемте, мы почти на месте. 
− Почему это его сделали лидером, а? − проворчал про себя Инузука. 
− И не думай, что я этого не слышал… − Шино уже спускался по крутому боку поросшего травой холма, направляясь к вывороченным из земли развалинам. 
− Что они панику развели? − Инузука подхватил сухую травинку и сунул ее в зубы. − Ничего аномального не чую… Запашок, конечно, будто кто-то помер, но и только. 
− Свечение неизвестного происхождения, подземные толчки и нерегулярная смена ландшафта, − процитировал Абураме слова их нанимателя, − это, по-твоему, нормально? 
− Мы торчим здесь уже четвертые сутки и хоть бы что-нибудь из описанного! − заметил Ли, они втроем окружили пролом в земле и заглянули во тьму. 
− Что, предлагаешь туда лезть? 
− Меня интересуют те звуки, которые мы слышали вчера и позавчера. Они доносились именно отсюда. Не забудьте, нам надо оценить степень угрозы окружающим землям. И если мы ошибемся, это может стоить Конохе большой части доверия, − нехорошее предчувствие глодало сердце, заставляя удваивать внимательность. 
− Не нагнетай обстановку, − поежился Киба. 
− Ладно, ничего мы тут не выждем, Акамару, за мной! − юноша приготовился прыгать в дыру… 
− Стоп, − за тихим спокойным тоном Абураме пряталось сильное волнение. − Не стоит так необдуманно рисковать… Ли, доставай веревку. Обвяжемся ей, будем спускаться друг за другом. Акамару останется здесь, и если что, вытащит нас отсюда. 
− Эй, я без него не смогу нормально драться! − Инузука попробовал спорить, хоть и знал, что это бесполезно. 
− Тогда наверху будете оба, − жестко парировал лидер команды. Когда нужно, он мгновенно переставал быть тихой размазней, каким себе его многие ошибочно представляли. 
− Блин, Шино… Хорошо, ладно… − сдался шиноби. − Черт, почему ты такой благоразумный?… 
− Потому что адекватно оцениваю свои возможности, − Абураме закрепил узел, подергал веревку, проверяя на прочность. 
Друг за другом ниндзя Листа спустились в провал, включили фонарики и осмотрелись. Извилистый ход, со свисающими с потолка и стен корнями кустарника и травы, уводил вниз под пологим углом, то сужаясь, то расширяясь. Из-под земли неожиданно будто пахнул легкий ветерок, принеся с собой отвратительный запах. 
− Железо, химикалии и кровь, − определил Инузука. − Беру свои слова насчет легкой миссии назад. 
− Пойдемте скорее! Вдруг там кому-то нужна помощь? − встрепенулся Ли. 
− Мы не обязаны участвовать в сторонних конфликтах. У нас другие задачи, − осадил его Шино. − При малейшем признаке серьезной опасности нам следует вернуться в Коноху и… − договорить не получилось. 
Земля затряслась, на них посыпались комья грязи, угол наклона пола резко изменился, стряхивая их в глубину образовавшегося колодца. До слуха Кибы донесся отчаянный вой Акамару, треск лопающейся веревки и устрашающий шум обвала… «Вот и все твои никчемные предосторожности, Шино… Какой позор, умереть от удушья, будучи заваленным тоннами земли»… 
Очнулся в темноте, лежа на твердой гладкой поверхности. Дышалось не так уж и тяжело, из чего он сделал вывод, что откуда-то поступает воздух. Пошарил руками вокруг, нащупал веревку, дернул… Темнота застонала… 
− Киба? Ли? − позвал Шино. 
− Я здесь, − отозвался Прекрасный Зеленый Зверь Конохи. 
− Не помогли твои веревки, умник! − сипло хохотнул Инузука. Надо же, и в такой ситуации сохраняет присутствие духа. 
− Надо выбираться отсюда. Оставайтесь на месте, я сейчас… О-о-ох… − боль отдалась отголоском падения во всем теле. Колония беспокоится… Ничего, нас еще рано хоронить… Подобравшись к друзьям, он спросил: 
− Надеюсь, ни у кого ничего не сломано? 
− Да вроде все кости целы… Хоть бы с Акамару все было в порядке… − Киба вздохнул. − Попробую встать. Мне кажется, здесь просторно. 
Исползав на коленях круг около двадцати шагов в диаметре, сколько позволяла ему «связующая нить», Абураме понял, что шиноби провалились в какое-то подземное помещение. Ли радостно вскрикнул, обнаружив фонарик, щелкнул выключателем, и, о чудо, он работал!  
Тусклый свет показался всем ослепительным снопом едва ли не солнечной яркости. Немного привыкнув, ребята осмотрелись. Гладкий, выложенный квадратными плитами пол не имел наклона, прямая стена, под которой стоял Ли, уходила вверх во тьму, потолка видно не было. 
− Поищем выход? − Шино поднялся с колен, зачем-то отряхнул брюки. По привычке потянулся к переносице − поправить очки, но разочарованно опустил руку, − они слетели при падении, искать бесполезно, наверняка разбились. 
− А у тебя красивые глаза, − осклабился Киба, − девчонкам бы понравилось, если бы ты их не прятал за этими уродливыми линзами… 
− Мне зрение дороже, − угрюмо пробормотал Абураме, тайком радуясь тому, что в этом полумраке трудно заметить, как он покраснел. 
Выстроившись гуськом, они двинулись по стеночке. Квадратное отверстие, затянутое какой-то похожей на кожистое перепончатое крыло дрянью, попалось на сто тридцать втором шагу.− Что будем делать, Шино-сан, попробуем выйти здесь или поищем другую дверь? − Ли потыкал пальцами в перепонку, задумчиво посмотрел на руку… 
− Советую ничего здесь не трогать, − предупредил Абураме. − Это может быть опасным. 
− Ой, − Густобровчик спрятал руку за спину. − Я больше не буду, − совершенно по-детски пообещал он. 
− От добра добра не ищут, − философски заметил Шино, вынимая кунай и разрезая податливую преграду наискосок. Пролезть сквозь образовавшийся проем не составило труда. Внутри оказался длинный коридор, заканчивающийся тупиком. В глубине его мерцали, отливая металлом двойные сомкнутые двери. 
− Это что, лифт что ли? − подозрительно прищурился Киба, рассматривая выпуклую кнопку, расположенную по правую сторону дверей. И прежде чем Шино успел отреагировать, утопил ее пальцем в панель, на которой виднелись непонятные символы. Панель осветилась. Раздалось характерное жужжание двигателя, шиноби услышали, как дернулся противовес и медленно, но постепенно набирая скорость, откуда-то снизу двинулась кабина. 
− Как здесь, однако, все просто устроено, − гордый полученным результатом, Киба широко улыбнулся. 
− Хм… не говори «гоп»… − мрачный Шино на всякий случай отошел подальше от дверей. Лифт подъехал, створки раздвинулись, против ожиданий осторожного ниндзя, оттуда никто не выпрыгнул с дикими воплями и не принялся кромсать всех окружающих. Кабина была пустой и светлой. Ли заглянул внутрь, повертел головой, пожал плечами: 
− Не вижу ничего подозрительного… Киба, тут чем-нибудь пахнет? 
− Ничем кроме старости и пыли… − откликнулся Инузука. 
− Та-а-ак… Я вхожу, − надеясь, что звук собственного голоса придаст ему сил, Ли поставил ногу на пол кабины. Шиноби напряглись, но ничего не произошло. Густобровчик, крепко вцепившись в веревку, сделал еще два шага: 
− Здесь есть кнопки… Две. На одной стрелочка «вверх», на второй − «вниз». 
− Ну, вниз нам не надо… Эй, лидер, рискнем? − татуировки на щеках Кибы сморщились от несколько нервной улыбки. 
− Как-то это все странно… Свалились непонятно куда, темно, как в… хм… Если тут есть электричество, значит, есть и генератор. Рабочий. Если есть генератор, значит, должны быть и те, кто его обслуживает. Не вечный же двигатель здесь стоит… − Шино передернуло от открывающихся перспектив. 
− Еще полчаса рассуждений и я начну метить здесь углы вместо Акамару, − заявил ниндзя и демонстративно отвернулся от напарника.