− Проклятье, ну почему вы каждый раз стремитесь сунуть голову в петлю! − упрятав подбородок в высокий воротник, проворчал Шино. − Рискнем… − уже громче добавил молодой мужчина. 
Троица с легкостью уместилась в большой кабине; он взял на себя ответственность, нажав кнопку «вверх». Двери закрылись, лифт легко сдвинулся с места и пошел ввысь. Шиноби ощутили, как давит на плечи и прижимает ноги к полу огромная скорость. 
− Кто это построил, интересно знать? − выразил общую мысль Ли. 
− Кто бы ни построил, он сделал это с толком… Такой техники нет и у нас, хотя Страна Огня считается самой передовой в этом плане, − Шино задрал голову, будто желая рассмотреть, что там, над ними… Куда несется, разрезая пространство, эта кабина… 
Плавное торможение заставило напрячься команду из Конохи. Кнопка, до этого светившаяся, погасла. Двери открылись. Перед взором ниндзя предстал широкий, квадратного сечения тускло освещенный коридор. Друг за другом они покинули лифт и не успели оглянуться, как тот самопроизвольно закрылся и ухнул вниз. Все трое одинаково шумно сглотнули. 
− Э-э-э… Куда теперь? − разглядывая стены, покрытые странным геометрическим узором, спросил Ли. 
− За мной, − скомандовал Шино… 
Коридор, петляя, все же шел под углом вверх. Они уже потеряли счет времени, когда Киба вдруг заявил, что слышит, как шумит ветер и чирикают птицы, и чует запахи с поверхности… Впереди в низком потолке виднелся двустворчатый люк. Над головой раздался оглушительный лай, перемежающийся с невнятными рычащими проклятиями. 
− Это Акамару! Акамару, ой! − Киба рванул к люку, забыв, что привязан к остальным, дернул их за собой… Все трое пересекли какую-то невидимую черту, на грани бессознательного почувствовав, что что-то не так, но никто не остановился − ведь выход был так близко… 
Я вышла из него, все еще пребывая в метамире, обратилась к протектору, который так и остался у меня. Чужие, незнакомые слова теснились в мозгу, возникая, стираясь, оплывая… Обезличенная тень голоса: 
− Десятая, вас приветствует виртуальная память системы «Окулюс», введите ваш запрос… 
− Объемную развертку первого подземного уровня, координаты: квадрат С34, − откуда это во мне? Я не могу знать такого… я не… 
В голове возникает четкий план переборок, переходов, лифтовых шахт… Я проецирую картинку, извлеченную из памяти Абураме Шино, на полученные данные и вглядываюсь в то место, где они… 
− Окулюс, инженерные сооружения, включая ингредиенты защиты и маркировки, аварийный запасный выход над лабораториями 737 и 738… − такое чувство, будто кто-то другой сидит во мне и с усмешкой смотрит на всю мою прошедшую жизнь. Бесполезную, бессмысленную, никчемную… 
− Пожалуйста, Десятая… 
Вот оно… то место. Здесь установлена… Все ветры пустыни, да это же обыкновенная… Почему она на них так подействовала? 
− Химическую формулу и примерную реакцию взаимодействия на биологические ткани, не содержащие ДНК № 401… 
Перед моим внутренним взором возникает объемная светящаяся структура… Многоуровневые связи, необычное построение… Это же… вирус? 
− Примерная реакция − инкубационный период до двух суток, разложение тканей путем взрыва или инкарнации клеток. Наступление физической гибели биологического объекта зависит от массы тела. 
− Почему в метаполе нет информации по штамму Е-854? − не мои воспоминания… не мои слова… не… 
− Идейная компонента вынесена в пространство Гаррета-Лавоэра. Принудительное внедрение клеток, содержащих ДНК №401, в зараженный организм может запустить рецессию. Повторная инвазия исключена. 
− Спасибо, Окулюс. Отключаюсь, − вот и выход… 
− Всегда пожалуйста, Десятая. 
Жуть… Жуть… Жуть… Слепая, немая, оглохшая жуть. Меня одной на всех не хватит. Но больше не у кого... стоп. ДНК №401 выделена из… Я выныриваю из метамира, окрыленная верной догадкой: 
− Тсунаде-сан, пожалуйста, пусть принесут три устройства для переливания крови… И пригласите сюда Гаару и Темари, будьте так добры. Если я не ошибаюсь, группы крови совпадают у меня и Шино, Гаары-сама и Ли, Темари-сан и Кибы. 
− Так ты выяснила, что это? − отрывисто интересуется она. 
− Да. Специфический вирус. Передается исключительно через биологические среды. В их организмы попал в результате впрыскивания через систему маркировки экспериментальных моделей лаборатории 737 рабочей станции «Окулюс», − я растягиваюсь на полу, складывая руки на животе. Усталость наваливается сверху, горячо дыша в ухо, оставляя ощущение омерзения, как нежеланный любовник. 
− Рю, выражайся яснее! − Тсунаде-сан раздраженно тыкает в кнопку селектора, рычит на медработников, ругая за неторопливость, передает мою просьбу. Спустя несколько секунд в палату приносят требуемое, приходит Гаара, уже переодетый в больничное… Медбратья вкатывают три мобильных кровати. Остается только дождаться Темари. 
− Яснее я могу только так… − снова выйти в метапространство, вырастить три канала для Хокаге, Ино и Сакуры. Сформировать информационные сгустки и передать напрямую… 
Тсунаде-сан хватается за голову, девчонки ойкают и зажмуриваются. 
− Простите, я знаю, ощущение не из приятных… − однако виноватой я себя вовсе не чувствую. 
− Слабо сказано, − Тсунаде-сан ожесточенно массирует виски. Много, ох много от меня это потребовало, но почему? Ведь вроде бы расход энергии был гораздо меньше, чем вчера. Или я еще не оправилась от той стычки? Впадаю в забытье, все еще контролируя состояние метател больных шиноби. 
Прихожу в себя, когда в вену входит игла катетера. Гаара-сама и его старшая сестра уже подключены к остальным, медленно движется по тонким пластиковым трубками кровь. Я облегченно вздыхаю, теперь можно расслабиться и растормозить функции физических тел пациентов Тсунаде-сан. Дальше за меня все сделает… природа? Навряд ли. ДНК №401 была впервые сконструирована в лабораториях станции «Окулюс». Той самой, к которой мы идем сейчас… Той самой, которая раскинулась на сотни и сотни квадратных километров под землей. Свыше тысяч лабораторий различных направленностей, уровень исследований и экспериментов, который нынешним ученым и не снился. «Окулюсу» уже больше двух тысячелетий, он длительное время функционировал как самостоятельная замкнутая система. И виртуальная память этой системы не только знает меня, но и выдает информацию отнюдь не поверхностного толка. Так кто же я, все-таки? 
У меня ночь прошла беспокойно, Гаару-сама и Темари-сан отправили из больницы, как только была закончена процедура переливания. А я осталась наблюдать за больными по собственной инициативе. Приятно было видеть, как, будто по волшебству, постепенно исчезают нарывы, сходит клочьями старая кожа, заменяясь на новую − чистую, матово-прозрачную, без признаков болезни. Выравнивалось дыхание, стабилизировались давление и сердцебиение, восстановилась нормальная активность мозга. К трем часам ночи все трое разом пришли в сознание. Акамару, до этого безучастно взиравший на происходящее, не произнесший ни звука, тихонько повизгивая, принялся лизать лицо хозяина и друга − Кибы. Инузука лениво отпихивался, ворчал что-то типа: «Ну что ты… на нас же смотрят… переживал что ли?»… Абураме, большую часть колонии жуков которого нам удалось сохранить, сразу же повернул голову в мою сторону и прямо взглянул в глаза. Взгляд был долгим, полным бессловесной благодарности, губы юноши несколько раз дрогнули, но он так и не решился произнести ни слова. Впрочем, я в них и не нуждалась. Оставив Ино и Сакуру хлопотать над друзьями, я удалилась, плотно прикрыв за собой дверь палаты. 
Рано утром Хокаге собрала нас всех у себя в кабинете. Неудачливую разведгруппу оставили на долечивание, остальные спокойно расселись на полу, ожидая, что же скажет Тсунаде-сама. Тут были все те, кто встречал нас вчера у ворот. Пришли и Темари-сан с Шикамару. Старшая сестра Гаары-сама сдержанно кивнула мне в знак приветствия, потом, когда мы оказались рядом, сказала: 
− Никогда не думала, что у меня одна группа крови с этим собачником… Ну как они там, живы? 
− Да, все в порядке, большое спасибо вам за участие, Темари-сан. Это большая удача, что вы оказались здесь, − стараясь вежливостью загладить последствия нашей стычки, поклонилась я. 
− Хм… А что такое в нашей крови? Почему потребовалась именно она? − продолжила расспрашивать куноичи. 
− Помните Василиска? − судя по мгновенно сузившимся зрачкам, она помнила ее очень хорошо. − Воздействие примерно то же самое. Йома распространяет не яд вокруг себя, как принято считать, а выпускает сквозь поры кожи облачка вирусов, подобных или точно таких же, как штамм Е-854, каким заразились шиноби Конохи. В ее выделениях содержится антиген, препятствующий его распространению и губительному воздействию. Поэтому вы остались живы, − она передала вам его через э-э-э… поцелуй, насколько я помню. Здесь же понадобилось переливание, потому что впрыск вируса осуществлялся напрямую во внутреннюю среду организма, и прошло уже слишком много времени для того, чтобы можно было отделаться легкими методами воздействия. 
− Ясно. Но откуда этот антиген у тебя? Ты-то с Василиском не встречалась! − Темари явно была настроена получить ответ на свой вопрос немедленно. Поэтому я честно призналась: 
− Не знаю. Но вероятнее всего, я отношусь непосредственно к Пустым. 
− Ничего не понимаю… − блондинка задумчиво потеребила пояс. − Каким образом? Ты ведь родилась в Суне… 
− В том-то и дело, что нет… Семья Фудзивара-но меня удочерила. Так что мое предположение вполне оправданно. А-а-а… Канкуро-сан или Гаара-сама вам ничего не рассказывали? − вскользь поинтересовалась я. 
− Нет, а что? − нахмурилась она. 
− Расспросите их как-нибудь на досуге, − посоветовала я, завершая разговор. Тсунаде-сан подняла руку, призывая к тишине и вниманию. Гаара-сама стоял рядом с ней, бездумно теребя ремни на поясе. Взгляд его рассеянно блуждал по кабинету. 
− Казекаге-доно посетил Коноху не с дружеским визитом, это, я думаю, всем понятно, − Хокаге на минуту задумалась. − Причины для того, чтобы помочь им, более чем серьезны. Угроза равновелика всем деревням. Противостояние Казекаге-доно и Совета тянется уже довольно давно, и при нашем участии грозит перерасти в очень неприятное гражданское столкновение. Однако это мелочи по сравнению с тем, о чем мне рассказал Гаара… Шизуне кое-что раскопала в нашей библиотеке, до сих пор это считалось не более чем легендами, если угодно, древними сказаниями. Судя по полученной информации, селение, скрытое в Пустоте, является одним из первых таких селений. Его существование ранее не изобиловало доказательствами, но теперь… в этом не приходится сомневаться. Как полагает Казекаге-доно, их планы очень амбициозны, поскольку Советники не стали бы прислушиваться к ним, если бы не имели возможности (или считали, что имели таковую) извлечь некую выгоду. Однако сейчас, когда страны и деревни обрели наконец-то стабильность вмешательство неизвестного и поэтому довольно пугающего противника может иметь абсолютно непредсказуемые последствия. Нам необходимо выяснить кто такие эти шиноби Пустоты, каким образом они связаны с Суной и их планы на ближайшее будущее. Для этого Казекаге-доно отправится к ним, так сказать, с визитом вежливости. А мы к нему присоединимся. Добровольцев нам не требуется, − ворчливо заметила она, глядя, как загорелись глаза у Наруто. − Шикамару, Гаара, обсудите детали. Потом я выслушаю ваши предложения. В таком деле в первую очередь нужно полагаться на интеллект и четко просчитанные действия. Никаких импровизаций. Это может плохо кончиться. 
− Это может плохо кончиться в любом случае, − угрюмо пробормотала Темари-сан. 
− Чтобы обсуждение не затянулось надолго, Рю, введи, пожалуйста, Шикамару в курс дела, − попросила Хокаге. 
− О-о-о… Это неприятно, − горячо посочувствовала Ино. Нара непонимающе уставился на нее, а я начала прямую передачу данных. Лицо парня сморщилось, будто он глотнул грязной воды и на зубах захрустел песок, сжался взведенной пружиной и, кажется, затаил дыхание. Как только я закончила, шиноби хлестко разогнулся, длинно выдохнул и почмокал губами, будто во рту еще оставался некий неприятный привкус. 
− Больше так не надо, − капризно и чуть гнусаво произнес он. − Лучше по старинке… словами… Хотя, вынужден признать, довольно прогрессивные у вас в Суне методы, − ухмыльнулся Нара, посматривая на Гаару. − Детишкам страшно повезет, если ты вдруг решишь стать преподавателем в вашей академии. Весь урок будет занимать каких-то две-три минуты. 
− Во фразе «страшно повезет», ключевое слово − первое, − с усмешкой развела руками я. − Так что я бы им не завидовала… 
Следующие несколько часов мы впятером, то есть я, Гаара-сама, Нара, Темари и Кан бурно обсуждали стратегию и тактику похода к станции «Окулюс». Остальных благополучно удалила из кабинета Пятая. Протестующие вопли Наруто еще долго не утихали в коридоре. 
Шикамару изобретал такие ходы и комбинации, от одной попытки осознать которые у меня все извилины в узел завязывались и совершенно отказывались работать. Я отметала уж слишком сложные варианты, в конце-концов он устал слышать мое: «Проще!» и надулся, как мышь на крупу. Вся его поза говорила: «Раз такие умные − думайте сами». Все доступные поверхности были изрисованы грифелем с примерно набросанными планами расположения «Окулюса» в пространстве, но этого явно было недостаточно. 
− На голодный желудок что-то не работается, − прервала затянувшееся молчание я. − Давайте сходим куда-нибудь перекусить, а после продолжим. 
− Точно, ты ж еще не пробовала Ичираку-рамен! − загорелся идеей Канкуро. 
Остальные нас поддержали. 
Солнце клонилось к закату, разливая в воздухе теплые лучи, добавляя к синим теням желтизны, превращало их в зеленоватые. Красные волосы моего обожаемого Казекаге пылали, перекликаясь с постепенно багровеющим ликом светила. От закусочной разносился кругом аромат лапши и соусов, я мысленно пускала слюни в предвкушении трапезы, Шикамару и Темари все никак не могли отвлечься от планирования и ожесточенно спорили о какой-то, на мой взгляд, малозначительной ерунде. Гаара-сама не мог завязать со мной беседы, было видно, что он мысленно перебирает и отбрасывает один за другим варианты начала диалога… 
− Гаара-сама, как вы перенесли переливание? − решила помочь ему я. 
− Я… за тебя волновался, − выпалил он, прикусывая губу. 
− Спасибо… − мой взгляд утонул в холодной воде голубых озер его глаз. 
− Шино, тебя уже выписали? − удивленный голос Канкуро отвлек нас от безмолвного разговора. Старший брат Казекаге уже скрылся за занавесками палатки с надписью «Ичираку-рамен». 
− Не надо так громко… Я… сбежал. Ну не могу я в четырех стенах! − нервно объяснил Абураме. 
− Ну и правильно, − сказала я, поднимая занавеску и оглядывая закусочную. − Нечего тебе там делать… Фудзивара-но Рю, − я дружески улыбнулась и протянула руку для знакомства. Немного смущенный таким поворотом дел, Шино легонько пожал ее: 
− Это тебе я обязан жизнью, не так ли? − щеки темноволосого чуть заметно порозовели, маслины темных, сощуренных от чрезмерно яркого для него света, глаз загадочно блеснули из-под длинных ресниц. Прав был Киба, без очков он гораздо симпатичнее. 
− Ну, сказано слишком выспренно, но в целом верно, − кивнула я. − Ты теперь считаешься моим братом по крови, кстати. С чем тебя и поздравляю… 
− Только таких родственников у меня еще не было, − ворчливо заметил Гаара-сама, усаживаясь за длинный общий столик. 
− Почему это у тебя? − от удивления я даже перешла на «ты». 
− Потому что! − избежал ответа Казекаге. 
− Да у нас серьезное прибавление в семействе, если следовать твоей логике, Рю! − расхохотался Канкуро. − Киба и Ли ведь тоже участвовали. 
Похоже, выяснять, почему я оказалась в этом «семействе» было бесполезно. 
− Как там эти двое? − Шикамару сделал вид, что изучает меню. 
− Шизуне удалось их поймать… − пожал плечами Абураме. Вероятно, это все объясняло. − Так что, боюсь, не очень.