Карандаш дрожит в руке, столбцы иероглифов на тщательно закрываемой бумаге все-таки смазываются, но их еще можно разобрать.
Парадное шелковое кимоно вымокло, разорвалось, и превратилось в нищенские лохмотья, пропитанные грязью и кровью. Волосы спутались, с них ручьями течет, но она продолжает писать дрожащей рукой.
«Помогите! Отец, если ты прочтешь это, помоги!.. Мы в диком лесу у заброшенной деревни, заблудились в лесах у границы со страной Огня. Может, вы еще успеете… Меня убивают, на помощь, умоляю, тут помочь некому, он уже убил Хотару и Йо, никого нет рядом, кто бы защитил… Только Сато-сан, но он тоже ранен… Умоляю!!! Спасите!!!»
- Саюри-химе! Быстрее! Он снова здесь!
Молодой человек в грязных и мятых гвардейских доспехах хватает ее за запястье и тащит в чащу леса. Все равно куда, лишь бы убежать... Или, может, бежать прямо к границе, где они попадут в руки стражей селения Листа?..
Сейчас ночь – единственное, что может их укрыть и спасти. Ниндзя Страны Огня сильны и бесстрашны, они наверняка сумеют защитить принцессу.
И она бежит, спотыкаясь, за своим телохранителем, которому с каждым разом все труднее и труднее переставлять ноги.
Кажется, погоня отстала, и они переводят дух. Несчастная принцесса делает последнюю попытку отправить письмо. Телохранитель падает на землю, следя за тем, как расплывается на его правом боку темное пятно. Скоро он уже не сможет идти, и что тогда?..
Птица улетает, с трудом взмахивая крыльями из-за дождя. Саюри вытирает слезы, смешанные с дождевой водой.
Только бы успеть... Только бы остаться в живых.
А черная тень снова рядом.
Снова поднят боевой лук, стрела с тонким смертоносным жалом лежит на тетиве. Снова гвардеец принцессы хватает ее за руку и пытается тащить прочь… но уже поздно.
Тонкий, пронзительный свист – и он падает, хватаясь за шею и заливая землю потоками крови.
- Сато-сан… Нет… Нет!!!
Теперь она совсем одна. Некому защитить, некому поддержать. Она не успеет добраться до границы, не дождется помощи. Смерть совсем рядом, она могла различать ее силуэт за завесой дождя. Девушка прошептала последнюю молитву, закрыла глаза и приготовилась к неизбежному.
…Но смерть не торопилась. Боевой лук был опущен, и тень отступала во тьму. И все громче и ближе слышался цокот копыт.
Конское ржание совсем рядом заставило принцессу открыть глаза. Рядом с ней стоял всадник на вороном жеребце, одетый во все черное. Но лицо его было открытым и бесстрастным, а взгляд черных глаз словно пронизывал Саюри насквозь.
Лучник исчез, словно испарился.
Всадник спешился, и протянул руку к девушке, словно приглашая ее ехать с ним.
- З-здравствуйте, - заикаясь, произнесла принцесса, поднимаясь с земли и вытирая грязное, залитое слезами и дождем лицо. - Вы… вы шиноби?..
Человек, не говоря ни слова, покачал головой, затем неожиданно легко подхватил ее за талию и посадил на коня перед собой. Затем вскочил в седло сам и, пришпорив скакуна, скрылся в ночи вместе с Саюри…
Сенджу Цунаде смотрела на свиток, развернутый на столе, и ей невыносимо хотелось выпить. Боги, как ей это все надоело. Бывший соратник никогда не будет давать ей покоя, будь он трижды проклят. Даже если выгнать его из одного места капитально, все равно жить там будет совершенно невозможно.
Она снова взглянула на свиток и закрыла глаза, а рука потянулась к ящику стола и, словно сама по себе, выудила оттуда бутылочку самого лучшего саке. Откупорив ее, она налила чашечку и поднесла ее к губам, уже представляя себе, как дурманящая жидкость, вливаясь в горло, обжигает изнутри и затуманивает мозг...
- Цунаде-сама!!! - голос помощницы словно кувалдой бьет по голове.
- Ксо… Шизуне, разве можно так врываться?! - великая целительница Скрытого Листа быстро спрятала выпивку в стол. И эти обломы ей тоже жестоко надоели. Ну почему ей никогда не дают даже спокойно выпить? - Давай, говори, что там у тебя. И побыстрее, голова от твоего крика разболелась.
Шизуне подбежала к столу правительницы и положила перед ней еще один свиток, перевязанный шнурком.
- От феодала Страны Рек. Срочное.
- Понятно.
Хокаге распечатала и развернула свиток. Прочитав его, она нахмурилась. Танака Саюри, единственная дочь феодала, вместе с двумя телохранителями и служанкой бесследно исчезла в диких лесах недалеко от границы со Страной Огня. Совсем недавно феодал получил от дочери письмо, очень невнятное по содержанию, но смысл был понятен – принцессе угрожает нешуточная опасность. И вот теперь он просит о помощи ниндзя Конохи…
- Вот ведь напасть на мою голову! - простонала Годайме, ударяя кулаком по столу. Стол треснул. - Еще ведь не оправились! Все на миссиях, на границе, боеспособность снижена вдвое, а они отряд АНБУ требуют! Ну где я их возьму, из пальца высосу, что ли?!
- А что это вообще за место, не знаете, Цунаде-сама?
- А… глушь да пустота. Там раньше, еще при Третьем, логово Орочимару было, но его наши снесли под корень. Только заброшенная деревенька осталась. Ну что там могло случиться такого? Тем более что граница рядом… Небось разбойники обыкновенные принцессу похитили, и все. А если так, то зачем АНБУ?.. Давай, Шизуне, посмотри, есть ли у нас в деревне свободные шиноби, собери сколько сможешь – и пусть они занимаются этим делом…
Когда помощница удалилась, Цунаде, оглядевшись по сторонам, снова полезла в ящик стола за лекарством от головной боли.
Ширануи Генма стукнул кулаком в стену клетки, усевшись на пол. Без привычного сенбона во рту он чувствовал себя совершенно беззащитным, и, если бы не осознавал причину своего попадания в данную жо.., ему постоянно казалось бы, что он угодил в плен к шиноби Камня.
Почему Камня? А так…
«Подумаешь, выпил немного, подумаешь, подрался. И из-за этого в подвал?.. Нет справедливости в мире шиноби…»
Странно, но голова не болела. А вот человек, который сидел в углу напротив него, явно мучился от похмелья. Это оказался именно тот, кого Ширануи поколотил по пьяни в баре, отмечая удачную миссию.
«И нафиг нас в одну клетку сунули…»
- О, Ками-сама, башка-то как болит, - простонал сосед Генмы, проследив взглядом за большой крысой, которая суетилась у дальней стены.
- Пить меньше надо, - равнодушно произнес Ширануи. - И права качать тоже.
- Чья бы мыча-а-ала… - со стоном протянул мужчина и отвернулся от Генмы. - Ты, кстати, первый начал, все видели. Вот выпустят меня… а ты еще… ох, ксо… пять дней здесь крыс кормить будешь…
- Заранее не загадывай. - Генма шуганул крысу, та метнулась в какую-то щель.
- Я стану сильнее!.. Я верну Саске!.. Сакура-чан меня полюбит!.. Я смогу защитить свою деревню!.. Я стану Хокаге!..
Повторяя эти слова, как мантру, самый шумный и непредсказуемый ниндзя Конохи, специалист по переработке рамена и сосуд для ужасного демона Кьюби метал кунаи в своего клона, который пытался уклониться. По тому, что клон был еще жив, уклонение давалось ему легко.
- Наруто! - раздался окрик Сакуры, которая со всех ног бежала к нему. - Заканчивай скорее, нас вызывают!
- Чего? - спросил блондин, кидая очередной кунай. - Вызывают? Куда?
Розововолосая куноичи затормозила рядом с ним.
- Цунаде-сама вызывает. У нее для нас миссия…
- Ну вот, ксо… пропустил из-за тебя!.. - отвлекшись на Сакуру, клон не успел увернуться, и кунай воткнулся ему точно между глаз. Несчастный лопнул с треском.
- Ну и хорошо, - сказала куноичи. - Пошли быстрее, Хокаге-сама не любит ждать.
Поисковый отряд собрали из двух стандартных единиц: команды 7 и команды 8. Но, так как команда 7 была не в полном составе, к ней решили подключить еще одного бойца, коим оказался Чоджи, единственный не занятый в своей команде. С командой 8 также пришлось попотеть – Хинату в буквальном смысле украли с семейного собрания, причем главным похитителем стал Неджи, а его подговорил Наруто. Киба же был в трауре вместе с главой клана – у матери Акамару внезапное заражение чумкой от дикой собаки уничтожило весь новый помет щенят. Песик тоже тяжело переживал несчастье, Хана ругала себя последними словами за то, что допустила подобное, но брата чуть ли не силой пихнула на миссию в надежде, что это позволит им прийти немного в себя. Единственным, кого не надо было долго упрашивать, был Шино.
Но когда отряд в сборе стоял перед столом Хокаге, возник вопрос – кто их всех поведет?
Впрочем, Цунаде решила это за пять минут.
- Камень! - слегка отошедший после похмелья мужчина выставил перед Генмой кулак.
- Бумага. - Ширануи накрыл кулак соседа ладонью. - Я выиграл.
Сокамерник ухмыльнулся и сплюнул на крысу, которая подобралась совсем близко.
- Не имеет значения, тебе все равно дольше меня здесь париться…
Генма проигнорировал замечание соседа и отполз в свой угол.
«А, нафиг. Подумаешь, пять дней всего. Вон, хозяйственников двоих на неделю запихали, и не умерли. А я чем хуже…»
Раздумья специального джонина были прерваны треском снимаемого барьера и скрипом открывающейся двери.
- Ширануи! - окликнул его возникший в проеме боец АНБУ, охранявший узников. - На выход.
Генме было все равно, откуда и как свалилось на него это счастье. Поднявшись, Ширануи отряхнулся и обернулся к своему соседу.
- Я же говорил – заранее лучше не загадывать, - отстраненно произнес Току-джо и отправился в коридор Центра Дознания.
В замке феодала Танака все были взволнованы, а в особенности Акико, жена правителя. Та не могла и минуты усидеть на месте и ежеминутно пилила мужа, но лучше ей от этого не становилось.
- Ты мог бы сам выслать туда воинов! Или лично отправиться! Зачем посылать заказ в селение шиноби? Пока они будут подбирать, кого послать… с Саюри может что угодно случиться!..
- Думаешь, наши найдут ее быстрее? В глухих лесах, без специального снаряжения?..
- Тебя совсем не волнует судьба собственной дочери! - Акико, утирая слезы, ушла в свою спальню. Она знала, что не так давно у Танака с феодалом Страны Огня был конфликт, и станет ли Коноха помогать им после этого…
Однако Конохе на политические распри было наплевать с высоты статуи Мадары в Долине Завершения. Заказ пришел – надо выполнять. И неважно, что нет свободных АНБУ, сойдут и генины с Току-джо во главе, если их правильно натаскать.
Вот и сейчас правительница, разложив перед отрядом карту, инструктировала бойцов.
- Данный район, - идеально накрашенный ноготь уперся в точку на карте, - считается абсолютно необитаемым. Место близко к границе, о вражеских шиноби не может быть и речи. Но есть подозрение, что в лесу появились разбойники. Возможно, именно они и напали на принцессу. Судя по информации, полученной от феодала, последнее ее местонахождение было зафиксировано в этом районе. - Ноготь переместился чуть правее.
- Все равно, что искать иголку в стоге сена, - Генма задумчиво пожевал сенбон.
- Вот потому к нам и обратились! - Хокаге свернула карту. - Они просили отряд АНБУ, но, к сожалению, ситуация у нас такая, что я просто вынуждена требовать от вас… почти невозможного!
Генма не дрогнул – он уже все понял.
Закончив объяснять задачу, Цунаде откинулась на спинку стула. Она присвоила заданию стартовый приоритет В-класса, но не отрицала также, что он может измениться. Кибе она уже на месте оказала психологическую помощь, как и Акамару, так что вся команда была в более-менее хорошей боевой готовности.
- Сейчас нельзя зацикливаться на личных проблемах. Я знаю – у тебя, Инузука, горе, но сейчас лучше о нем не думать. Если что-то пойдет не так, отвечать будете вы. Вопросы есть?
Вопросов не было. Цунаде оглядела всех и вздохнула.
- Ладно, брысь отсюда все. И без результатов не возвращайтесь!
Генма кивнул за всех и повел генинов в арсенал – получать снаряжение, а спустя полчаса они уже неслись по лесу, направляясь в Страну Рек…
