Шикамару с трудом сдерживал зевоту, пытаясь сосредоточить свое внимание на экране. Слайды с всевозможными схемами и таблицами мелькали перед глазами, почти не откладываясь в памяти. За трибуной стоял худенький паренек, видимо, совсем недавно закончивший колледж, и зачитывал с листка о новых методиках исследования потребительского мнения. Доклад был составлен весьма грамотно и мог иметь куда больший успех, если бы не подача материала: докладчик сильно нервничал, то и дело сбивался с мысли, путался и порой заикался. И как его только пустили на сцену? Выступление длилось уже больше двадцати минут, и, учитывая тот факт, что оно закрывало секцию информационных технологий в фармацевтике, вникать в суть исследования не было никакого желания. Многие слушатели давно занялись своими делами: сверяли список дел на завтра, говорили по телефону, договаривались о встрече, некоторые уже откровенно спали на плече у соседа. Нара потер уставшие глаза, он и сам был бы не прочь вздремнуть. Но обещал отцу, что прослушает все доклады и проведет анализ предлагаемых программ с целью выявить наиболее эффективный вариант. Являясь владельцем крупной фармацевтической компании, Шикаку старался идти в ногу со временем. Но он понимал, что внедрение новой компьютерной системы требовало больших затрат, поэтому и отправил сына на симпозиум. Спорить с отцом не было никакого смысла, и Шикамару без лишних пререканий согласился.
Вялые аплодисменты ознаменовали окончание второго дня мучений. Организатор секции с неподдельной радостью в голосе предложил гостям проследовать в банкетный зал. Наконец, стала ясна причина, по которой слушатели все еще не разбрелись по номерам. У Нары не было никакого желания идти ужинать. Не дожидаясь, пока толпа стремительной, сметающей все на своем пути волной хлынет в коридор, Шикамару проскользнул в боковую дверь с одним только желанием – поскорее добраться до кровати.
Стоило лишь ступить за пределы кондиционируемого помещения, как горячий, обволакивающий воздух пустыни сдавил легкие, затрудняя дыхание.
«И почему международные конференции всегда проходят в таких местах?»
Шикамару не любил жару, предпочитая более мягкий климат. Но каждый раз ему приходилось ехать в очередной «туристический рай», возведенный на бескрайних песках Сахары. Организаторы симпозиумов и выставок никогда не отличались изобретательностью и выбирали в качестве места проведения Египет, Марокко, Алжир, Тунис или Судан.
«Море и солнце, что может быть лучше?» – считали они.
Шикамару был абсолютно не согласен с этим утверждением, но разве когда-нибудь проводились опросы с целью выявить предпочтения гостей? Нет, конечно. Нара вздохнул. Жителю средней полосы никогда не привыкнуть к зною пустыни. Несмотря на то, что уже вечер, на улице было не меньше тридцати градусов по Цельсию. Раскаленный на солнце песок щедро делился своим теплом. Днем вероятность получить солнечный или тепловой удар была примерно 80%. Да и ночью, тем более в это время года, было не многим лучше. Горячий воздух давил, а почти полное отсутствие ветра и облаков (особенно облаков) сильно раздражало. Постоянно хотелось пить. Казалось, мозги вот-вот расплавятся. Парень стер со лба капельки пота и потряс головой.
«Срочно в душ. Может, поможет хоть чуть-чуть взбодриться?»
Пятизвездочный отель, в котором проходила конференция, представлял из себя ряд двухэтажных корпусов, разбросанных по прилегающей территории. С одной стороны, в такой планировке есть масса плюсов: нет привычного для больших отелей скопления людей, а белоснежные каменные стены прекрасно сдерживают не только дневной зной, но и звук (на случай шумных соседей). С другой стороны, на то, чтобы добраться до своего номера уходила масса времени. Шикамару пересек открытую террасу и, решив сократить путь, обогнул бассейн.
– Шикамару, и ты здесь! – раздалось со стороны бара.
Нара узнал голос и внутренне застонал: «Этого только не хватало!»
– Наруто, рад тебя видеть, – с иронией поприветствовал он старого друга.
– И я тебя, и я тебя.
Смуглый блондин, сияя белоснежной улыбкой, похлопал собеседника по плечу.
– Сколько лет, сколько зим! Ты здесь по делам?
– Приехал на конференцию, – ответил Нара.
– Ну да, ну да, – Наруто кивнул в сторону шезлонгов. – А мы как раз собираемся на вечеринку в честь окончания официальной части. Давай с нами!
Две ослепительные красавицы у бассейна смеялись и о чем-то беседовали, потягивая коктейли. Увидев, что на них смотрят, девушки весело помахали рукой в знак приветствия.
– Я, пожалуй, пас.
– Да брось! Несколько приятных часов в хорошей компании, – уговаривал Наруто.
Шикамару отрицательно покачал головой.
– Слишком…
– Проблематично, – закончил парень за друга. – Сколько тебя помню, ты всегда предпочитал компанию самого себя. Еще со школы.
– У всех свои предпочтения.
– Предпочтения, как же, – скептически отозвался голубоглазый. – Помяни мое слово, останешься холостяком навечно.
Шикамару хотел добавить: «Ничего не имею против», – как вдруг мимо пронеслось двое мужчин, судя по одежде, местные. Они о чем-то спорили и постоянно оглядывались по сторонам. Следом появилось еще двое. Посовещавшись, все четверо разошлись (вернее, даже разбежались) в разные стороны.
– Похоже, так и не нашли, – констатировал Наруто.
– Что? – не понял Шикамару.
– Принцессу, – пояснил Узумаки, еще сильнее запутывая друга.
– То есть?
– Я точно не знаю, но слышал, что на территории отеля должна была состояться свадьба или типа того. Но невеста в последний момент сбежала, можешь себе представить? Вся служба безопасности на ушах стоит. Плюс еще эти громилы. Их нанял дядя невесты, Мухаммед, или как его там. Честное слово, здесь целая страна Мухаммедов! Отец жутко недоволен, что они беспокоят гостей. Но ничего нельзя поделать, говорят, этот дядюшка – крупная шишка. Пришлось разрешить поиски. Единственное, что мы смогли сделать – это запретить им врываться в номера постояльцев.
Шикамару кивнул.
«Значит, этот гостиничный комплекс принадлежит Узумаки. Что ж, это многое объясняет. И как это я забыл, что семье Наруто принадлежит целая сеть отелей по всему миру? Вне всяких сомнений, жара пагубно влияет на умственные способности. Скорее бы уехать из этого пекла», – рассуждал парень.
– Ну ладно, я пойду.
– Еще увидимся, – бросил на прощание Наруто. – Ты точно не хочешь с нами?
– Точно!
– Ну, как знаешь.
Наруто вернулся к бассейну. Миниатюрная брюнетка моментально вскочила с шезлонга и повисла у парня на шее, а тот, похоже, даже внимания не обратил. Он сильно изменился со школы. Да, видимо, наставник, который должен был обучить его основам управления гостиничными сетями, преподавал Наруто еще и искусство соблазнения. А чего еще можно ждать от Джирайи? Репутация акулы бизнеса и дамского угодника ходит за ним по пятам, если не опережает.
Наконец, Шикамару добрался до своего корпуса и, поднявшись по ступенькам на второй этаж, остановился у двери в номер. Карточка-ключ наотрез отказывалась открывать дверь. «Нет, все-таки с обычными ключами проще», – думал Нара, безрезультатно пытаясь попасть в свой номер. Промучившись несколько минут, он хотел было идти к администратору, но в замке что-то щелкнуло, и дверь, как по волшебству, отворилась.
«Ну что за день?!»
Шикамару закатил глаза и толкнул дверь, собираясь войти. Наконец-то, вся эта суматоха сменится долгожданным покоем.
Неожиданно тишину коридора нарушил звук приближающихся шагов, и из-за угла выбежала девушка в национальных одеждах. Легкая ткань платья, закрывающего ее всю от шеи до пят, колыхалась от быстрого бега. Волосы растрепались: золотистые пряди окаймляли лицо, челка прилипла ко лбу. Увидев Нару, она замерла как вкопанная. На короткий миг их взгляды встретились, и время замедлило свой ход, будто оказавшись в сладкой, вязкой патоке. Глаза незнакомки горели зеленым огнем: в них была решимость, а еще, кажется, страх. Позади послышались крики, на местном языке означающие «здесь» или «сюда» – Шикамару не был абсолютно уверен. Девушка вздрогнула и опасливо обернулась. Очевидно, преследователи быстро нагоняли ее. Когда незнакомка вновь посмотрела на Шикамару, на ее лице отчетливо читалось: «Помоги».
Нара, не задумываясь, шагнул в сторону и кивнул на открытую дверь. Логика и здравый смысл отступили перед желанием помочь попавшей в беду девушке, защитить ее. Только когда дверь захлопнулась, отделяя их двоих от внешнего мира, в голове отчетливо вспыхнули все «за» и «против».
В коридоре прямо напротив их двери о чем-то спорили, не потрудившись понизить голос. Шикамару недостаточно хорошо знал местный язык, но некоторые слова он все же различил: «невеста», «прятаться» и «господин». Недавний разговор с Наруто всплыл в памяти, расставляя все точки над «и». В личности незнакомки не было никаких сомнений. Оставался только один вопрос: «Что делать дальше?». Теперь, когда восточная красавица оказалась в его комнате? Теперь, когда выставить ее за дверь было бы верхом бестактности, да и попросту жестоко? Теперь, когда он не может оторвать от нее взгляда?
Девушка изо всех сил напрягала слух и, едва за дверью окончательно стихли шаги, заговорила на чистейшем английском:
– Похоже, они ушли.
Шикамару кивнул. Его мысли метались из стороны в сторону, подобно рою диких пчел. В голове прокручивались десятки вариантов развития событий: «Что если ее найдут? Что если их застанут вместе, ведь по местным обычаям мужчине и женщине непозволительно оставаться наедине, тем более в спальне? Что если она сейчас уйдет? А что если останется?»
Погрузившись в раздумья, парень не сразу расслышал заданный вопрос:
– …говорить?
– Что? – переспросил он.
– Я спросила, как зовут моего спасителя? – вопрос был задан на интернациональном языке, видимо девушка решила, что Нара говорит по-английски. В этом она оказалась права.
– Шикамару.
– А я Темари. Спасибо, Шикамару. Не знаю, чтобы я делала, если бы меня схватили.
– Кто были эти люди? – парень решил поддержать беседу, хоть и знал ответ на вопрос заранее.
– Телохранители моего дяди, – в голосе Темари звучала неприкрытая ненависть. – Поймай они меня, наказания было бы не избежать.
– Наказания?
– Заперли бы без еды и воды или, может, розги, – отрешенно перечисляла девушка.
– О, Ками-сама… – забывшись, Нара перешел на родной язык, но быстро поправился: – За что же такое суровое наказание?
Девушка оценивающе посмотрела на Шикамару, пытаясь понять, можно ли ему доверять. В конце концов, она решила, что скрывать правду нет смысла.
– За то, что сбежала от жениха.
– Брак по расчету?
– Скорее, традиция.
– Разве для женщин вашей страны это не в порядке вещей?
– Вот уж нет! – девушка вспыхнула от гнева. – По крайней мере, я ни за что на подобное не соглашусь! Лучше смерть!
Нара поверить не мог, что она говорит серьезно, но в ее голосе была такая решимость, что на мгновение он засомневался. Неожиданно раздался стук в дверь. Они оба вздрогнули.
«Не открывай», – одними губами попросила Темари.
Стук повторился и с той стороны двери послышался женский голос:
– Обслуживание в номере.
– Ксо! У них есть свой ключ, если не отозваться… – прошептал парень. – Прячься!
– Куда?
Комната была совсем маленькой, единственное место, где можно было спрятаться – это ванная. Туда Темари и направилась, затворив за собой дверь за секунду до того, как открылась входная.
– Ой, – молодая девушка, явно иностранка, смутилась при виде хозяина номера. – Простите, я думала, никого нет. Я стучала и…
– Я спал.
– Ой, простите, я вас разбудила. Я только поменяю полотенца и сразу же уйду.
Шикамару преградил горничной путь, встав в дверном проеме.
– Может, лучше завтра?
– Завтра? – удивилась девушка. – Но, как же…
– Завтра, – настаивал Шикамару. – И мы бы предпочли, чтобы до обеда нас никто не беспокоил.
– До обеда… Ой… нас. То есть. Да, да, разумеется. Разумеется, я, – зачастила горничная, еще сильнее заливаясь краской. – Простите за беспокойство.
Когда девушка ушла, Шикамару повесил на ручку с обратной стороны табличку с надписью «Не беспокоить» и запер дверь.
«Нет, все же обычные ключи были лучше, – рассуждал Нара. – По крайней мере, можно было быть уверенным, что никто не войдет в самый неподходящий момент!»
Шикамару потряс головой, стараясь не думать о «том самом неподходящем моменте» и о том, что наедине с девушкой, красивой девушкой, которая сейчас в ванной. Мысли определенно были не той направленности. Нара постучал в дверь ванной комнаты.
– Все в порядке, она ушла.
Дверь тут же распахнулась. И Шикамару нервно сглотнул. Он оказался лицом к лицу с Темари, которая успела снять платье и умыться. Из одежды, не считая украшений, на ней остались полупрозрачные шаровары и короткий облегающий топ. По влажным волосам стекала вода, капая на обнаженные плечи, скользя по гладкой коже шеи и рук. Маленькая капелька медленно прокладывала себе путь от виска к шее и, наконец, скользнула в ложбинку между грудей. У Шикамару перехватило дыхание. Казалось, он вновь оказался на улице, окруженный потоками разгоряченного воздуха, и становилось все жарче, все горячее. От работающего на всю мощность кондиционера не было никакого проку. Воздуха катастрофически не хватало, а мыслить ясно становилось все труднее. Сделав над собой невероятное усилие, Шикамару отступил, пропуская Темари в комнату.
«Душ – то, что сейчас нужно», – разум буквально хватался за соломинку.
«Ну, хорошо, не совсем то, но все же лучше, чем ничего!»
«Вот только… Не могу же я ни с того ни с сего уйти в ванную!»
«И когда это я начал спорить с самим собой?»
– И что ты намерен делать? – спросила Темари, прерывая внутренний монолог «спасителя».
– Это я должен был спросить, – парировал Нара, привычно облокотившись о стену.
– Признаться честно, – девушка вздохнула. – Не знаю.
«Вот это новости!»
– Совсем нет никакого плана? – изумился Шикамару.
– План есть. Вернее, был. Только он полетел ко всем чертям, когда дядя выпустил своих ищеек. Одной мне отсюда не выбраться, – грустно закончила Темари.
– Тебе есть, где спрятаться, пока буря не минует?
– Боюсь, единственный для меня выход – бежать за границу, в Англию. Двоюродная тетя готова приютить меня до моего совершеннолетия. А потом у дяди уже не будет полной власти надо мной.
– Неужели побег – единственный выход?
– Для меня – да, – Темари села на кровать, подтянув ноги под себя.
Номер был двуместный, и большую часть комнаты занимала двуспальная кровать. Шикамару стало не по себе. Во-первых, он не привык к тому, чтобы на его кровати устраивалась незнакомая девушка. Во-вторых, то, как одно ее присутствие действовало на парня, слишком уж легко эта восточная принцесса лишала его самоконтроля. И это раздражало.
– Не позволю никому распоряжаться моей жизнью. Мухаммеду не удастся меня продать! Чтобы я стала третьей женой? Да ни за что на свете, – продолжала Темари, сама не понимая, почему так разоткровенничалась с незнакомцем. – После смерти отца дядя решил вернуть меня на праведный путь.
– И решил, что свадьба – это лучший выход?
– Да, – подтвердила Темари. – Хотя, скорее всего, дядя просто хочет таким способом от меня избавиться. Ведь отец завещал компанию своим детям, а не брату, вот он и бесится. В отличие от отца, дядя Мухаммед слишком консервативен. Он свято чтит традиции – все, без исключений, в особенности те, что имеют отношение к женщинам.
Шикамару кивнул, но не стал прерывать рассказ девушки.
– Мой брат, Канкуро, сумел добыть для меня билет на самолет. Отправление завтра в шесть часов.
– Утра?
– Вечера.
– А загранпаспорт, виза?
– С этим проблем нет. Дяде нужно лучше прятать важные документы. Он не рассчитывал, что у меня будет время спланировать побег, – девушка вздохнула, на мгновение прервавшись. – Тем не менее, ему все же удалось нарушить мои планы. Главная проблема теперь – добраться до аэропорта. Если бы свадьбу не перенесли на сегодняшний вечер, меня не хватились бы так скоро. Но теперь…
Темари замолчала и в комнате воцарилась тишина. За окном уже стемнело. Темнота в этих краях всегда обрушивается внезапно, будто кто-то с заходом солнца нажимает на выключатель, и сумерки сгущаются, пока беспросветная мгла не поглотит все вокруг. Но это происходит там, за городом, в пустыне, не здесь. В курортном отеле, среди освещенных тусклым светом фонарей улочек никогда не бывает по-настоящему темно. И звезд почти не видно.
Шикамару вздохнул. Как же порой бывает тяжело произнести вслух очевидное: она нуждалась в его помощи, он готов был ее предложить. Но оба молчали. Слишком гордая, чтобы просить, она просто смотрела ему в глаза, надеясь, что он заговорит первым. А он отводил взгляд. Безрассудные поступки не были свойственны Шикамару. Хоть он и принял решение, слишком уж все было проблематично.
– Я думаю, утром будет проще смешаться с толпой, – произнесла Темари, устав ждать, кто из них первым нарушит затянувшееся молчание.
– Хорошо. Если ты готова довериться совершенно незнакомому человеку, – слова Шикамару звучали очень тихо, будто он сам не верил в то, что собирается сказать, – то можешь остаться здесь до утра.
«Плохая была затея!» – думал Шикамару несколько часов спустя.
Циферблат часов показывал час ночи. Парень перевернулся на спину и бесцельно скользил взглядом по белоснежному потолку. Его мучила бессонница, поистине событие из ряда вон выходящее. Вот уже второй час Шикамару ворочался с бока на бок в тщетной попытке уснуть. А причина его мучений мирно спала на второй половине кровати. Золотистые волосы Темари в беспорядке рассыпались по подушке. Гладкая загорелая кожа сияла, когда на нее попадал тусклый свет с улицы. Опьяняющий запах экзотических масел, смешавшийся с ароматом девушки, щекотал обоняние, одурманивал, медленно сводил с ума. Полураскрытые губы восточной принцессы манили и искушали, обещая долгие часы наслаждения. Каждый раз, когда Шикамару поворачивал голову в сторону девушки, сон как рукой снимало, мысли путались, а сердце начинало биться в ускоренном темпе. Но даже если он не смотрел на нее, присутствие Темари в комнате, совсем рядом, остро ощущалось. Темари повернулась во сне, согнув одну ногу в колене и подняв руку над головой. Шикамару зачарованно следил за тем, как мерно поднималась и опускалась ее грудь, очерченная эластичной тканью одежды. Нужно лишь протянуть руку, и сможешь дотронуться до оголенного живота, пропустить шелковые пряди волос между пальцев, коснуться губ… Шикамару схватился за голову. Он и представить себе не мог, что когда-нибудь будет сомневаться в своей выдержке. Логика, здравый смысл и инстинкт самосохранения без боя сдали позицию. А пламя желания лишь сильнее разгоралось, охватывая все тело огнем, тугой спиралью закручиваясь внизу живота.
Парень резко вскочил с кровати и направился в душ. Судя по всему, ему предстояла долгая ночь.
Темари сладко зевнула и потянулась. Она была абсолютно уверена, что не сможет заснуть в эту ночь. Слишком много событий, волнений и опасений для одного раза. К тому же, она была вынуждена ночевать в номере в постели абсолютно незнакомого мужчины. Нужно было держать ухо востро. Курсы самообороны, которые она прошла по настоянию отца, могли пригодиться. Интуитивно она чувствовала, что может доверять своему новому знакомому. Что-то в нем было такое… Девушка и сама не могла объяснить, почему готова была ему поверить. Однако она видела, как Шикамару смотрел на нее вчера, и не хотела рисковать. Взгляд черных глаз, в которых плескалось едва сдерживаемое желание, – от такого взгляда мурашки пробегали по спине. Наедине с мужчиной Темари никогда не чувствовала себя так неуютно. Звенящая тишина побуждала начать разговор, лишь бы наполнить комнату звуками, лишь бы не думать о том, что могло бы произойти. Пространство номера, казалось, сжималось от одного его присутствия, хотя нельзя было сказать, что Шикамару был крупным или внушительным мужчиной. Девушка нервничала даже сильнее, чем когда вынуждена была скрываться от охранников дяди. Мысли сидящего напротив человека были сокрыты, его мотивы неизвестны. Она не знала, чего ждать от Шикамару. Поэтому засыпать раньше хозяина номера девушка не собиралась. Но уснула, едва ее голова коснулась подушки. И к своему собственному удивлению, Темари прекрасно выспалась. Вот только проснулась она в полном одиночестве. Первым побуждением было – бежать. Она никогда не была фаталисткой, но все же. Множество вариантов: «Что если?» пронеслись в голове, подобно ветру, который привносит хаос всюду, куда ему вздумается. Убеждая себя не спешить с выводами и быть благоразумной, Темари встала с кровати и подошла к шкафу. Вещи ее нового знакомого все еще лежали на своих местах, значит, он собирался вернуться. На одной из полок она увидела кошелек.
«Либо он настолько доверяет мне, что само по себе странно. Либо полный простофиля. Если бы я была воровкой, уже давно обокрала бы наивного туриста и сбежала. Интересно, он поверил мне? Может, ушел выяснить, являюсь ли я той, за кого себя выдаю? Или же за охраной? Нет, не думаю, – рассуждала Темари. – А вдруг таким образом он дает мне понять, что более не собирается ни помогать, ни препятствовать? Оставил деньги на видном месте – мол, бери и выметайся?»
Дверь номера распахнулась, и от неожиданности Темари подскочила, как ошпаренная. На пороге стоял Шикамару и, к радости девушки, он был один. В руках парень держал пакет.
– Доброе утро, – поздоровался он, то ли с иронией, то ли еще с какой интонацией – из-за акцента трудно было понять. – Хорошо спала?
– Замечательно.
Совсем нерадостно улыбнувшись, Шикамару передал девушке пакет, в котором оказалась одежда и кое-что из еды: минеральная вода, фрукты и сэндвичи с сыром. Темари и не подозревала, как сильно проголодалась, и с энтузиазмом набросилась на еду.
– Тебя все еще ищут. По пути сюда я столкнулся с двумя.
Темари не отвечала, сосредоточив все свое внимание на яблоке. Она не сомневалась, что дядя так просто не сдастся. Но все еще оставался шанс улизнуть.
– А у тебя влиятельные родственники, – продолжил Шикамару.
Темари не реагировала.
– Как мне удалось выяснить, дорога к аэропорту перекрыта. Все машины обыскивают, прежде чем пропустить.
Девушка медленно опустила бутылку с минералкой и поджала губы. Значит, дядя разгадал ее план. Или, может быть, Канкуро проболтался? Нет, брат бы ее не выдал. В любом случае, теперь все еще сильнее усложнилось. Закончив импровизированный завтрак, Темари обратила внимание на светлые спортивные брюки и рубашку с длинными рукавами. Она удивленно взглянула на Шикамару.
– Я решил, может понадобиться. В своей одежде ты несколько выделяешься, не находишь?
Темари кивнула. Была еще одна возможность, но для осуществления плана ей требовалась помощь. Шикамару усмехнулся, видя решимость девушки.
– Значит, ты не передумала.
– Разумеется, нет. Я пойду до конца. А ты… – Темари замялась, но все же закончила фразу: – Поможешь мне?
– Разве я могу бросить тебя теперь? – после небольшой паузы ответил Шикамару.
Улыбка засияла на лице девушки, наполнив комнату светом и теплом. Темари улыбалась искренне, с надеждой на то, что сможет вырваться. Пусть она родилась здесь, среди раскаленных песков пустыни и любила свою страну, но и дальше оставаться в золотой клетке не было сил. Она слишком свободолюбива, чтобы подчиниться мужчине. Давным-давно Темари решила для себя, что если когда-нибудь и выйдет замуж, то только по любви и только если брак будет равноправным.
Любовь… В существование этого чувства она предпочитала не верить. Свобода важнее. Гораздо важнее!
– Итак, каков новый план?
Верблюд надменно фыркнул и неспешно продолжил свой путь, мягко ступая по песку. Вокруг, куда ни глянь, простиралась пустыня, а залитые солнечным светом дюны плавились от жары. То и дело на горизонте мерещились дома и деревья, а порой даже люди, преследующие беглянку верхом. Но все это было не более чем миражом.
Идея Темари добраться до аэропорта на верблюдах граничила с безумием, но, возможно, именно такой неожиданный шаг мог дать ей шанс. Легенда, которую девушка рассказала бедуинам, вместе с обещанным вознаграждением совершила чудо, и вот, полтора часа спустя, они с Шикамару были на пол пути к цели.
Бедуин, согласившийся устроить экскурсию по пустыне, возглавлял процессию. Шикамару был замыкающим и на протяжении всего пути имел удовольствие лицезреть Темари, изящно расположившуюся меж двух горбов. Одежда, четыре забавных хвостика, которые она соорудила из всех имеющихся у Шикамару резинок (ему самому пришлось убирать волосы под тюрбан на голове), бейсболка и очки от солнца сделали из Темари настоящую иностранку. Никто ничего не заподозрил, когда они ловили такси, и даже преследователи пару раз прошли мимо. Девушка не могла сдержать счастливую улыбку. Вот только ее никак не покидала мысль, что все идет слишком гладко. Но волноваться о том, чего ей не изменить, бессмысленно. Оставалось лишь надеяться на лучшее. Верблюд, на котором ехал Шикамару в очередной раз всхрапнул, похоже корабль пустыни и наездник не сошлись характерами. Темари усмехнулась и спросила у ведущего, далеко ли до привала. Солнце давно миновало зенит, но палящий зной простоит еще несколько часов, почти до самого заката. Путешествие среди песков для Темари было обычным делом, а вот за своего нового друга девушка беспокоилась. Похоже, Шикамару не любил жару, он был вялым и, казалось, вот-вот растает как мороженое, случайно оставленное на солнце. Стоило ему услышать, что скоро будет оазис, парень заметно ободрился, и девушка поймала себя на мысли, что и сама не меньше его ждет остановки.
Когда впереди показались пальмы, первая мысль была: «Опять мираж». Но стоило подъехать ближе, на смену скептицизму тут же пришли другие чувства: радость, облегчение и восторг. Темари всегда любила оазисы. Словно частицы другого мира, они каким-то чудом уцелели под натиском солнца и ветра и дышали жизнью посреди мертвых песков. Многое изменилось с приходом прогресса в страну, но воду ценили, как и прежде, и так будет всегда. Вода, дарующая жизнь, в таких местах ее значение особенно велико.
Раздался телефонный звонок, и бедуин, как ни в чем не бывало, вытащил из многослойного серого балахона новейшую модель сотового телефона. Пробормотав что-то про важный разговор, он быстро скрылся из виду, оставив путешественников наедине.
У источника Темари сняла кепку и очки, чтобы умыться. А Шикамару, устроившись в тени деревьев, наблюдал за ней. Влажные волосы девушки свободно ниспадали на плечи, и капли воды намочили легкую ткань рубашки.
– Почему ты вызвался мне помочь? – вопрос Темари прозвучал подобно грому среди ясного неба.
Шикамару не ответил, продолжая разглядывать лицо беглянки. Темари подошла ближе и, присев на корточки, пододвинулась почти вплотную. Экзотический разрез глаз делал ее взгляд более глубоким, чарующим, гипнотизирующим.
– Ответь мне, – прошептала она, – почему?
– Почему тебя это так интересует? – ответил он вопросом на вопрос.
Девушка молчала. Она была так близко, что можно было рассмотреть мельчайшие золотые крупинки в зеленых глазах. Происходящее все еще казалось сном, фантастическим приключением, не более. И рано или поздно придется проснуться, а потому Шикамару хотел запомнить. Запомнить каждый миг, каждый запах, каждое прикосновение… Стараясь запечатлеть в памяти мельчайшую черточку, взгляд Шикамару скользил по лицу девушки, пока не остановился на губах. Пальцы коснулись ее щеки. Он как бы спрашивал разрешения, давал ей возможность отступить, сбежать. Но пойманная в ловушку черных глаз Темари не шевелилась. Здесь, в тени взращенных драгоценной водой пустыни деревьев, все было слишком нереальным, приглушенным, сказочным. В оазисе ход времени замирал, а прошлое и будущее попросту переставали существовать.
Они почти ничего друг о друге не знали, но игнорировать взаимное влечение было невозможно. Важно было лишь то, что происходило здесь и сейчас. Девушка почти неосознанно, устав от неопределенности, подалась вперед. Их губы встретились. Легкий, как прикосновение бабочки, поцелуй, и пересечение взглядов, говорящих честнее и красноречивее любых слов. Губы разомкнулись в молчаливом призыве, и парень незамедлительно принял приглашение. Влажный, горячий язык скользнул в манящие глубины ее рта, с упоением и медлительностью гурмана исследуя каждый уголок. И мир с его ограничениями и условностями полетел ко всем чертям. Касаясь друг друга, все сильнее углубляя поцелуй, они словно проверяли границы дозволенного. Шаг в сторону – и магия развеется, реальный мир ворвется в призрачную фантазию, сметая все, круша и ломая зарождающиеся чувства. Реальность оттолкнет их друг от друга. Но до тех пор они могли позволить себе мечтать, не думать о последствиях, наслаждаться. Пальцы Шикамару проникли под рубашку и коснулись обнаженной кожи девушки. Под его ладонями тело пылало как в огне. Сердцебиение отдавалось в висках. И тут, совсем рядом, послышался телефонный звонок, сопровождаемый звучным ругательством на местном языке. Темари отскочила от Шикамару, и на протяжении оставшегося пути они старались не смотреть друг на друга.
Желание навсегда остаться в оазисе посреди пустыни – всего лишь мечта, глупая и несбыточная.
Аэропорт был похож на муравейник, где каждый стремится быстрее выполнить свою роль. Люди спешили на регистрацию, таща за собой тяжелые сумки на колесиках. Работники аэропорта привычно регистрировали прибывших и уезжающих домой туристов. Охранник на входе уныло провожал их глазами, мечтая поскорее оказаться дома. Он уже не запоминал проходящих мимо людей: за годы работы он видел десятки и сотни лиц, и для него они воспринимались как единый, нескончаемый поток.
Темари сидела у барной стойки, обхватив обеими руками чашку с отвратительным на вкус кофе. Ее вовсе не мучила жажда, просто хотелось чем-нибудь занять руки. Регистрация пассажиров на ее рейс уже началась. Нужно было спешить, но девушка медлила. Шикамару молча стоял рядом. В такие момента очень трудно подобрать нужные слова – их просто не существует. Когда свои собственные чувства и мысли не можешь понять, как их выразить словами? Но время неумолимо движется вперед, вынуждая действовать, вынуждая жить. Темари оторвала взгляд от чашки и посмотрела на Шикамару.
– Еще раз спасибо за помощь, – сказала она, пытаясь выдавить из себя приветливую улыбку.
Вместо улыбки получилось некое подобие гримасы.
– Удачного полета.
И вновь молчание. И вновь потребность отвести взгляд. И вновь неловкость, и тайные желанья, и несбыточные мечты. Вот-вот с губ слетит последнее «Прощай» и их пути навечно разойдутся. Девушка поставила чашку с остывшим напитком на столешницу и встала.
«Промолчать? Да, так будет лучше всего», – думала она.
«Пусть летит, опасно задерживаться слишком надолго», – думал он.
Темари медленно сняла очки и в последний раз взглянула на Шикамару. Глаза сказали все за нее. И он, кажется, понял. Кивнув, он отступил в сторону, пропуская ее вперед. И больше ни слова. А она уже шла к стойке регистрации. Оставалось совсем немного, и события прошедших дней покажутся просто сном. Начнется совсем другая жизнь.
«Только не оборачивайся», – твердила себе Темари.
А Шикамару все смотрел ей вслед, убеждая себя, что всего лишь хочет убедиться в том, что она благополучно улетит в Англию. Он сам не мог понять, почему его никак не покидало чувство тревоги.
«Слишком просто», – твердил его разум.
Соблюдение всех формальностей не должно было занять много времени, ведь багажа у Темари не было, но ее попросили подождать. Дежурная улыбка не сходила с лица работника аэропорта, когда он поднял трубку, кратко доложил о чем-то и попросил еще минуту времени. Девушка судорожно вздохнула и почти неосознанно задержала дыхание. Когда билет и паспорт вновь оказались в руках Темари, а парень на регистрации извинился за ожидание, она уже готова была поверить в свою удачу. Как вдруг, за спиной раздался низкий, немного хриплый голос ее дяди:
– Ну что, ты уже наигралась?
Темари резко обернулась, мечтая, что ей померещилось. Ведь избавление было так близко. Еще совсем чуть-чуть и…
Карие глаза Мухаммеда смеялись над племянницей, а за его спиной во весь рот улыбался бедуин – тот самый, что провел ее через пустыню.
«Значит, попытка побега была провальной с самого начала», – поняла Темари.
Ее руки сжались в кулаки. А глаза искали в толпе Шикамару. Почему-то она не сомневалась, что он все еще был там. И Темари не ошиблась. Он стоял возле выхода и, не отрывая взгляда, смотрел на нее. В черных глазах читался гнев и решимость. Он словно говорил: «Только позови». Но девушка уже сдалась. Этот раунд был за ее дядей, и ничего тут не поделаешь. Медленно покачав головой из стороны в сторону, Темари позволила охране Мухаммеда увести себя к машине.
– Прощай! – шепнул он ветру, наблюдая, как принцесса пустыни садится на заднее сидение. – Прощай, Темари!
Япония. Три недели спустя.
Это лето выдалось на удивление жарким и сухим. Уже который день не было ветра, и густой, нагретый воздух давил на землю невидимым, но весьма ощутимым грузом. В полуденные часы жизнь в Токио замирала. Все стремились укрыться от жары в прохладе кондиционируемых помещений и обычно оживленные улицы вдруг становились полупустыми, вымершими.
«И именно в такой день отцу срочно понадобилось мое присутствие на переговорах», – негодовал Шикамару, выходя из главного офиса фирмы.
Яркий солнечный свет тут же заставил его зажмуриться. В глазах поплыли белые круги, как обычно бывало при резкой смене температур.
«Скорее бы добраться до дома», – мечтал он, садясь в машину и поворачивая ключ зажигания.
В оставленном на солнце автомобиле (в разгар дня места в тени, разумеется, не оказалось) было еще хуже, чем снаружи. Кондиционер работал на всю мощность, но воздух все равно остывал слишком медленно. Все, что оставалось: ругаться на летнюю жару и неудачное стечение обстоятельств. В глухой тишине кабины зазвонил телефон. Шикамару откинулся в кресле, недовольно глядя на мобильник, будто от его взгляда тот перестанет звонить и позволит, наконец, насладиться тишиной и покоем. Но не тут то было. Популярный рингтон играл уже по третьему кругу. Экран телефона ярко светился, сообщая имя звонившего.
– Мендоксе, – пробубнил Шикамару, отвечая на звонок.
– И я рад тебя слышать, – усмехнулся Наруто. – Не разбудил?
– Нет, – сказал-отрезал Нара, его так и подмывало бросить трубку и отправиться домой.
– Что серьезно?
– Чего тебе? – начал раздражаться Шикамару.
В последние дни его настроение было хуже некуда. Кроме того, Нара не высыпался. Даже пожилая сотрудница в офисе отца посоветовала ему отдохнуть на море – поправить здоровье.
– Ну, как сказать, – тянул время Наруто. – Тут просто пару недель назад поступила жалоба от некоего постояльца. Он утверждал, что в нашем отеле у него прямо из-под носа увели невесту, и требовал материальной компенсации.
– И? Я-то тут причем?
– Он не сомневается, что похититель жил в номере пятьсот пять, в пятом корпусе.
Шикамару молчал, все еще не понимая, к чему клонит Наруто. Тот тоже выждал необходимую, по его мнению, паузу.
– Ну, так вот, – продолжил Узумаки. – В этом номере проживал не кто-нибудь, а Нара Шикамару, который поспешно уехал на следующий же день после сорванной свадьбы.
– И?
– И?! – возмутился Наруто. – Ты вляпался в такую историю и даже ничего мне не рассказал?!
Шикамару закатил глаза. В этом был весь Наруто: он искренне верил, что ему должны непременно докладывать обо всех без исключения событиях в жизни друзей. Как-то раз он даже заявил, что у Шикамару самая скучная жизнь на свете. Спорить Нара не стал. Каждому – свое.
– Кто она? – не унимался Узумаки.
– Да какая разница!
– Ага, значит, это правда?!
– Правда или нет, он же получил невесту назад, разве нет?
– Нет, конечно. Погоди, хочешь сказать, что ты не уехал вместе с ней?
– А ты хочешь сказать, что свадьба так и не состоялась?
На время оба замолчали, обдумывая услышанное.
Шикамару устало потер глаза.
«Ну почему мне постоянно напоминают о Темари?» – спрашивал он сам себя.
Сначала эта жуткая жара в Токио, потом она начала ему сниться, а теперь еще это. В трубке раздавался голос Наруто, но слова попросту не доходили до сознания Нары.
– Потом поговорим, – оборвал Шикамару друга и, не обращая внимания на протестующие возгласы, повесил трубку, а потом и вовсе отключил телефон.
Умело выведя машину на автостраду, он пытался сосредоточиться на дороге, но это ему удавалось с большим трудом. Сказывалась жара и недосыпание. А из головы никак не выходили мысли о песчаной принцессе. Свадьба не состоялась, значит, Темари нашла выход из ситуации. Шикамару вспомнил ее слова о том, что лучше смерть, чем брак по расчету.
«Не могла же она и правда…»
Парень потряс головой, отгоняя дикие мысли, и перестроился в левый ряд.
Он пытался заставить себя не думать о ней, но образ белокурой прелестницы раз за разом всплывал в памяти. Анализируя произошедшее, Шикамару пришел к выводу, что правильно поступил, не став вмешиваться. Да и что он мог сделать? Глупо было надеяться, что такой влиятельный человек, как Мухаммед, который смог запросто перекрыть движение на шоссе, не предусмотрел попытку племянницы улететь за границу и не позвонил в аэропорт заранее. Стоило отдать ему должное: он позволил Темари считать, что ей удалось улизнуть, а сам тем временем расставил ловушку в самом конце пути. Предусмотреть такой исход можно было, а вот избежать – вряд ли. Другого выхода, кроме как уехать из страны, у девушки все равно не было. Вопрос лишь в том, как сложилась ее судьба дальше?
Припарковавшись в подземном гараже, парень направился к лифту. Все, что ему было нужно: душ и крепкий сон. А остальное подождет. Возле двери Нара долго возился с ключом – тот попросту отказывался поворачиваться, еще сильнее ухудшая настроение Шикамару. Кто сказал, что с ключами проще, чем с карточками? Вовсе и не проще. Наконец, в замке что-то щелкнуло, и дверь открылась. Шикамару закатил глаза. И почему ему так не везло с замками?
Внезапно тишину коридора нарушил звук шагов: острые каблуки-шпильки звонко цокали по мраморной плитке. Парень устало обернулся на звук и замер, не веря своим глазам.
– Давно не виделись, Шикамару – с улыбкой произнесла Темари, подойдя вплотную и мягко касаясь его губ своими.
Не говоря ни слова, Нара ответил на поцелуй, увлекая девушку внутрь квартиры. Сон как рукой сняло, а воображение любезно нарисовало ему возможное развитие событий. А ведь совсем недавно все, о чем он мечтал – это тишина и покой.
Тишина и покой? Видимо, не в этой жизни…
