Медленно и торжественно, словно невеста в зал бракосочетания на нашу поляну вплывает первая из шестерых. Ее жирное, покрытое каплями слизи туловище, сокращается, словно проталкивая ее сквозь желе. Багровое пятно пасти на большом безобразном вздутии указывает, где у нее голова. Кроме рта, других органов нет и в помине. Они тщательно скрыты, утоплены внутрь. Сакура дергает рукой, как бы отпуская в полет железные перья кунаев − привычная первая реакция куноичи. Если бы не мое предупреждение, никого из нас уже не было бы в живых. 
− Я попробую их отвлечь! − Наруто как всегда самоуверен и забыл обо всем, кроме боя. Он разделяется на шесть клонов, и все они бросаются в рассыпную. 
Почему-то три пиявки разворачиваются и начинают преследовать выбранных жертв. 
Что-то не так, неужто эти создания поглупели? Или просто тогда еще не было этой техники теневого клонирования? Тогда… Это давно? Пожалуй… Внимание остальных приковано к нам. 
Нейджи не до того, что происходит сейчас в лесу, он сосредоточенно следит за плавными перемещениями наших противников. 
А они ведут себя странно. Не нападают, а кружат в воздухе над нашими головами, точно стервятники, ожидая, когда уйдет последнее дыхание из будущей еды… Но они здесь не ради насыщения… 
Я стою в центре круга и пытаюсь найти в своем сердце хоть капельку страха. Но страха нет. Как будто это все уже было, и я знаю, чем закончится. 
Странное чувство… Словно отзвук головокружения, все плывет, смешивается, обступает светящаяся тьма. Я только успеваю уловить, как выкрикивает свое «Хаккеншо Кайтен!» холодноглазый Хьюга. Что ж, они приняли верное решение, если мы окажемся внутри этого вихря, то… 
Когда я наконец-то пришла в сознание, Нара привычно ныл по поводу того, как жаль, что с нами нет тройки из Суны. Его стенания вызвали у меня невольную улыбку, остальных, похоже, это нисколько не раздражало. 
− Я надеюсь, вы хотя бы подождали некоторое время, пока токсин рассеется? − ворчливо вопросила я со своей лежанки, привычно отметив незнакомое место… Кругом было яркое солнце, сияние которого не могла заглушить легкая вуаль постепенно желтеющей листвы. Радостное щебетание птиц сообщило мне, что мы давно уже вышли из области, в которой появились Пиявки. 
− Э-э-э… А сколько надо было ждать? − смущенно отозвалась Сакура, перекрывая гул остальных голосов. 
− Хотя бы пару часов, − забеспокоилась я, привставая и оглядывая ниндзя. Неожиданно накатившая слабость уложила меня обратно. Нет, все в сборе, слава Пустыне! Никто не пострадал… 
− Мы почти всю ночь провели на месте, пытаясь привести тебя в чувство, но успеха так и не добились, − развела руками куноичи. 
− А… сейчас… Это какой день? − подозрения мои подтверждались. Я давно уже предполагала, что все мои способности требуют немалых затрат внутренней энергии, и как только я выхожу за определенные, но пока неведомые мне рамки, происходит некий сбой, погружающий меня в пучину беспамятства. 
− Второй, − тихо произнес невесть как оказавшийся рядом Наруто. Голубоглазый шиноби наклонился надо мной и осторожно тронул лоб. − Температура, вроде, спала, − он обернулся к Сакуре, словно ища ее поддержки. − Хочешь сесть? 
Бесконечная тревога и забота в его глазах заставили меня ободряюще улыбнуться. С его помощью я приняла сидячее положение, и тот час же в руках у меня оказалась чья-то фляга. Аромат, исходящий изнутри был очень притягательным, поэтому я без спросу отхлебнула большой глоток. Глаза полезли на лоб от крепости напитка, но мерзкая слабость тут же прошла. 
− Это что такое? − севшим от неожиданности голосом спросила я. 
− Хм-м-м… Особый рецепт клана Нара, − хитро блестя глазами, обернулся ко мне Шикамару. − Я знал, что тебе понравится. Эта штука куда крепче, чем саке, − ухмыльнулся он. − Да и куда полезнее, впрочем. Состав не выдам, и не надейся! 
− Пожалуй, там такие ингредиенты, о которых и в самом деле лучше не знать, − многозначительно произнесла Сакура. 
− Эй! − оскорбленный в лучших чувствах Нара буравил напарницу взглядом. 
− От повторного употребления, думаю, тебе стоит воздержаться, − не обратив внимания на командира группы, авторитетно заявила она. Я так и знала, что она им еще припомнит те шуточки о пилюлях. 
Как же много я упустила в жизни... Почему у меня никогда не было таких вот друзей? Меня никто ни от чего не спасал, не стоял за моей спиной, ожидая спасения. Никто не шутил со мной вот так, не насмешничал по-дружески, готовый простить мне ответный выпад… Почему? Такие разительные перемены в жизни настораживали, и подспудно я все боялась, что это кончится так же быстро и неожиданно, как началось. Но каждый последующий прожитый день подтверждал обратное. 
− Спасибо, − я протянула флягу Наре, он привычно пожал плечами, мол, как хочешь, и забрал «чудодейственный напиток». 
− Надеюсь, я не пропустила ничего важного? − ну что ж, продолжим экспресс-допрос, Рю… 
− Нет, совершенно… С тех пор − никаких стычек. А жаль, − вздохнул Наруто. Я его понимала. Когда тебя изнутри распирает сознание своей чудовищной силы, невольно ищешь ей применение. Вокруг установилась тишина, нарушаемая лишь звуками природы. Отчего-то они все напряженно ждали, что я еще скажу. 
− Через пару дней мы окажемся на месте, − сообщила я, сверившись с данными призрачного сервера «Окулюса». − Может быть, вы расскажете, как там все было… С Пиявками? − осторожно поинтересовалась я. 
− Шикамару почти сразу решил, что наш главный козырь − Нейджи, − загородив собой солнце, рядом со мной появился Абураме. − Конечно, все было бы намного проще, если бы с нами был Гаара. Его абсолютная защита очень пригодилась бы нам в той ситуации. Однако за неимением лучшего, − с этими словами он покосился на Хьюгу, тот никак не прореагировал, − пришлось воспользоваться тем, что есть. Оказавшись внутри вихря Нейджи, Сакура метнула сюрикены, поразив все три цели. Ошметки разметало на довольно приличный радиус, так что никто не пострадал. 
− А другие? Которых повел за собой… Наруто? − и как он решил эту проблему, если он не совсем… 
− Я сам расскажу! − встрял блондин. − Тех троих взяли на себя клоны, ну а мне от их дематериализации ни холодно, ни жарко. Правда, неприятно немного, когда они так мгновенно испаряются, но в целом все прошло хорошо. 
− Э-э-э… И все? − Сакура подозрительно оглядела друга. − Рю, ты положительно на него действуешь, обычно он так многословно описывает свои успехи, что не успевает уложиться и в один день… А иной раз его монологи затягиваются суток на трое, − доверительно наклонившись ко мне, шепнула девушка так громко, что все прекрасно слышавший Узумаки покраснел до корней волос. 
− Я… э-э-э… пожалуй, пойду, поищу веток для костра… Ей нужно съесть чего-нибудь горячего… − быстро отыскав причину, чтобы не выслушивать дальнейшие сомнительные комплименты в свой адрес, шиноби Конохи ретировался. 
− Шино, ты не против, если я попробую глянуть кое на что через тебя? − я решила не увиливать, а пошла напролом. Мне нужно узнать самой и сделать кое-какие выводы. 
− Нет. Что мне делать? − сразу согласился отзывчивый парень. 
− Ничего, если хочешь − сядь. Но я полагаю, много времени это не займет, − мягко улыбнулась я, погружаясь в его сознание. Метемпсихоз облегчало сейчас только то, что на нем все еще сохранялся отпечаток моей личности. Иначе мне ни в кого в таком состоянии не пробиться. 
Он стоит, прислонившись к дереву. Руки в широких карманах. Внутри, успокаиваясь после недавней схватки, шевелится рой. Пусть ему и не пришлось поучаствовать в ней, но все же… Он смотрит, как Сакура хлопочет над рыжеволосой девушкой, которую изо всех сил прижимают к земле вернувшийся из темной чащи невредимым Наруто и, казалось, равнодушный к ней Хьюга. У рыжей страшные черные глаза. Лицо искажено конвульсиями, и совсем не походит на человеческое. Ее выгибает дугой, бросает из стороны в сторону. Она дико кричит. Рыдает. Зовет Гаару. Из разорванной в первые же секунды блузы виден обнажающийся периодически живот. Меж ребер запечатлен странный Знак. Бугристые вены окружают его. Нечеловеческая анатомия − это он определяет сразу. Сакура коленом притискивает свою бешено извивающуюся пациентку к земле и, насильно раздвинув сведенные судорогой челюсти, вливает в рот лекарство. 
− Когда оно подействует, Сакура-чан? − Наруто взволнован, это чувствуется по запаху страха, окружающего его. Лихорадочно блестят голубые глаза… 
Ему кажется, или они чуть бледнее, чем должны бы быть? 
− Скоро… − обнадеживает зеленоглазая куноичи. 
− Мне трудно ее держать, слишком горячая, − скрипя зубами, заявляет Нейджи. 
− Давай я сменю тебя, − он оттирает напарника плечом, осторожно касаясь ладонями открытых голеней девушки. И в самом деле, горячо. 
− Наруто, может, отдохнешь? − Нара хмуро смотрит на друга, готовый принять на себя заботу о той, которая, если честно, очень сильно их выручила. 
− Нет. Я не устал, − отрывисто отвечает блондин. 
Тем временем лекарство действует, и рыжее существо постепенно затихает. Лицо разглаживается, чернота из глаз уходит, теперь она больше похожа на ту Фудзивару-но Рю, которую он знает. 
− Блин, если бы я знал, что у нее такой отходняк начнется после этого, ни за что бы не попросил посмотреть, что там, − укорил сам себя Шикамару. 
− Ты не знал… Да и она, по всей видимости, тоже, − отирая выступивший на лбу пот, утешила его Сакура. 
− Незнание не освобождает от ответственности, − хмуро парировал гений. − Черт, что я Гааре скажу, если с ней что-нибудь серьезное случится? Прости, друг, не уберег? Да он же меня на клочки порвет одним взглядом! 
− Успокойся. Все обойдется, − немного резковато оборвала его излияния Сакура. − Я здесь не для красоты, − припечатала она, закрывая тему. 
Дальше можно было не заглядывать. Я оторвалась от Шино, словно насосавшийся крови москит и плюхнулась обратно на свою жестковатую лежанку. 
− Понятно. Ничего серьезного. Такое у меня уже бывало, правда, я оставалась в сознании, − прокомментировала я увиденное, заметив, с каким облегчением вздохнули окружающие. − Вы все сделали правильно. Боюсь, такое еще не раз повторится, если возникнет необходимость в… использовании моих специфических способностей. 
− Может быть, это можно как-то предотвратить? − умница Сакура, сразу берет быка за рога. 
− Я пока еще не знаю. Не могу отметить границу, за которую мне заходить нельзя. Было бы гораздо проще, чувствуй я тем или иным образом свой лимит. Вам в какой-то мере проще. Каждый знает свой запас чакры и чувствует ее расход, а я как недавно ослепший с кувшином, даже по звуку не могу определить, сколько еще осталось внутри… − развела руками я. Лежа это выглядело забавно. 
Через некоторое время вернулся Наруто, развели костер. Разговор все скатывался к событиям двухдневной давности… Признаться, напугала я их этими Пиявками здорово. Но не так страшен оказался черт, как я его малевала. Странно, ведь я твердо была уверена в неблагополучном исходе схватки. Однако нечто пошло вразрез с моими невесть откуда взявшимися представлениями об этих существах. 
Похоже, моя первая догадка была верной. Они слишком старой модификации и совершенно не знакомы с сегодняшними реалиями. Это значит, что их где-то хранили в… КРИОГЕНЕЗЕ... всплыло знакомое чужое слово. Замороженными то есть. И вот теперь, когда они понадобились, их напустили на нас. А они растерялись, потому что мы − совсем другие. Не такие, как те, с которыми им приходилось, возможно, иметь дело раньше. Отсюда их странное поведение и столь быстрая гибель. 
То есть ты хочешь сказать, что их вывели до того, как ниндзя стали известны эти штучки с теневым клонированием, вихревой защитой и прочая? Это единственно возможное объяснение всем странностям… 
А какое объяснение ты найдешь тому, что увидела, когда смотрела ТУДА? Чем это было? Прошлым? А ведь женщина из видения до странности походит на твое отражение в зеркале. Разве что она выше и характерец у нее не сахар. Да и выглядела незнакомка немного старше. Тогда будущее? Но причем тут Пиявки? Ничего не понимаю! 
Разозлившись на себя за подобное скудоумие, я сердито насупилась и внутренне замолчала, прислушиваясь к тому, о чем беседовали остальные. За этими рассуждениями я и не заметила, как выхлебала две, а то и три чашки крепчайшего бульона. Совсем скоро я чувствовала себя готовой к дальнейшим действиям любого характера. И тут до меня дошло. Я ведь совсем не поблагодарила их! 
− Ребята, − хоть и говорила я тихо, но все замолкли и тревожно оглянулись на меня, мол, что еще? − Спасибо большое! Вы… без вас это было бы бесполезной затеей, − слова были неуклюжими, но зато честными. Лица шиноби из Конохи расцвели улыбками. 
Не торопясь мы собрали свои вещи, затушили костер. Я чувствовала себя бодрой и полной сил, и под надзором четырех пар глаз, которые тщательно следили за моим состоянием, старалась изо всех сил показать, что мне гораздо лучше, чем раньше. Однако это не помогало, и мне почему-то не позволяли ничего делать… 
Взобравшись на спину Сакуры, я на секунду зажмурилась: мы идем прямо на солнце!