К концу нашего путешествия шиноби немного заскучали. Я же молила об одном всех ведомых и неведомых богов: чтобы не случилось ничего более серьезного, чем эта недавняя встреча с Пиявками. Мне хватило ее по горло. И это дало мне еще один повод задуматься над собственным поведением… Все-таки я не искатель приключений, и это тяжкое ремесло куноичи — не для меня. Не может быть куноичи настолько трусливой. Впрочем, что можно считать трусостью? От опасностей я еще не бегала, наверное, потому что их было не так уж и много на моем пути… Этих самых опасностей. Да и некогда бояться, пока рядом надежное плечо друга.
Перед нами простиралось открытое пространство, пронизанное лучами восходящего солнца. Усыхающая трава, уже приобретшая цвет соломы, переливалась яркими брызгами росы. Где-то далеко впереди синей полосой вздымался лес. Позади угрюмо молчала осенняя чаща, скрипя старыми деревьями, словно несносная старуха — гнилушками когда-то крепких зубов. Насмешливый хохот уже проснувшихся сорок неприятно холодил спину, как взгляды и перешептывания завистниц в школе, когда ты сделала новую прическу или пришел в кроссовках вместо строгих ботинок…
От земли поднимался туман. Слоистый, полупрозрачный, неровной густоты, будто табачный дым… Неведомый курильщик выпускал из-под земли кольца и зигзаги, вероятно, стараясь угодить какой-нибудь несговорчивой даме. Однако дама осталась непреклонной, поэтому вскоре курильщик бросил циркачество и, выбив трубку о пепельницу, удалился. Земля под нашими ногами вздрогнула… Из высокой травы поднялась стайка небольших пестрых птичек и с недовольным, пронзительным гуканьем унеслась по направлению к лесу. Раскаленный шар солнца неторопливо полз вверх, меняя окраску с алой на желтовато-оранжевую.
Никому не верилось, что где-то вот здесь, под этим полем простираются на тысячи километров неведомые коммуникации Пустых. База «Окулюс».
Нам предстояло пересечь это пространство, чтобы…
Меня вновь охватило ощущение дежа-вю. Подхваченная его захлестывающим потоком, я, не чуя земли под собой, понеслась вперед… Из-под ботинок летели искрами от костра сверкающие на солнце капли. Ноги в момент сделались мокрыми, продираться сквозь оплетающие икры холодные липкие стебли было трудно, словно ступни застывали в смоле, но я упорно лезла вперед. Задыхаясь, обжигая горло холодным воздухом низовья, ибо мы спустились с довольно высокого холма, я плюхнулась на колени, нимало не заботясь об одежде, и принялась с корнем вырывать дерн…
Крышка люка обнажилась как раз, когда остальные подоспели на помощь.
- Это здесь! - торжествующе выдохнула я, напрягаясь, в попытках приподнять ее.
- Что это? - Сакура присела рядом и внимательно вгляделась в Знак, оттиснутый на черном металле. Я поняла, что он ей не знаком. Меня же всю колотило при одном взоре на него… Он походил на тот, что оттиснут Природой на моем животе, но, тем не менее, в нем была какая-то неправильность. Будто недосказанность… Что-то не так. Но что? Задумываться над этим я не стала, поскольку занимало меня сейчас нечто иное.
- Понятия не имею, но мне очень надо его открыть! - я дергала за витую кованую ручку, чуть не плача от того, что она не поддается.
- Дай-ка я, - Харуно отодвинула меня, поудобнее взялась за рукоять и на выдохе попыталась приподнять упрямую крышку. Первая попытка провалилась. В искреннем недоумении уставившись на неожиданно заупрямившееся препятствие, девушка, с нехорошим блеском в зеленых глазах, предприняла попытку номер два. Но и вторая, и третья, и четвертая — все были безуспешны. Прищурившись и вздохнув от досады, куноичи решила приложить больше усилий…
Итогом был мой возмущенный вопль и вырванная с мясом из металлического массива витая кованая ручка, зажатая в маленьком девичьем кулачке…
Парни смотрели на это все со снисходительными ухмылками, мол, девушки, что с них взять!
Но когда один за одним они отступались перед непокоряющимся препятствием, снисходительность в их глазах таяла, уступая место растерянности и сожалению. Один Нейджи не принимал в этом никакого участия, с присущим ему одному высокомерием глядя на нашу возню. В конце-концов, мы уселись вокруг таинственного люка, ведущего неизвестно куда, и молча уставились на него.
Тем временем день набирал обороты, роса уже высохла, и солнце начинало пригревать. День обещал быть жарким.
- Знать бы, что там такое, - отдышавшись, Нара выжидательно посматривал на меня.
- Единственное, что я знаю, это то, что мне необходимо его открыть, - словно заведенная, повторила я, раздраженно всплеснув руками.
- Мы что, никуда не пойдем сегодня? Так и будем здесь ковыряться непонятно зачем? Весь план насмарку! - расстроился Наруто. - Мы уже ведь близко от входа? Да?
- Не надо торопиться, горячая голова… Найти неприятности на собственную пятую точку ты всегда успеешь, - осадил его Шикамару. - Нейджи, посмотри-ка, что там такое? Может, и не надо нам туда лезть?
- Пока вы впустую тратили свои силы, я уже это сделал, - доставая из заплечного мешка флягу с водой, заявил он. - И могу сообщить, что вижу только темный колодец… Сбоку скобы для того, чтобы держаться при спуске. Там довольно глубоко, я не узнал, куда он ведет, - шиноби Листа неторопливо отпил из фляги. - И еще кое-что. Этот люк открывается отнюдь не грубой силой… - старший Хьюга протянул руку и легко переместил несколько кусочков железной мозаики, из которой, при внимательном, очень внимательном рассмотрении, складывался Знак. Как только все встало на свои места, внутри что-то щелкнуло, и крышка отъехала право, скрываясь в прорезанном под нее пазу.
- Мда… - мне захотелось сквозь землю провалиться, только чтобы не ощущать на себе этот уравновешенный и отчего-то показавшийся мне очень насмешливым взгляд Нейджи-сана.
Мы заглянули внутрь… От угольной черноты, разбавленной только сверху жидковатым светом, постепенно теряющим свою силу, закружилась голова и потемнело в глазах. Возникло стойкое чувство, будто оттуда смотрит на нас чей-то внимательный и очень недружелюбный глаз. Лезть туда немедленно расхотелось.
Внезапно внизу один за другим стали вспыхивать скрытые в стенах светильники, заполняющие вертикальную трубу спуска мигающим молочным свечением. Оцепенение схлынуло.
- Не нравится мне все это, - проворчал Шикамару, наклоняясь над отверстием и пробуя расшатать одну из впаянных в стену скоб. Металл сидел крепко и, несмотря на то, что долго никем не использовался и оставался без ухода, не был тронут ни единым пятнышком ржавчины. Но все-таки спокойствия это отнюдь не внушало. - Ты уверена, что оно нам надо? - обратился он ко мне.
- Я кашу заварила, мне и расхлебывать, - отозвалась я. - Никого за руки не тяну, кто не хочет, может не идти…
- Ну ты скажешь тоже, - покачал головой Наруто. - Попробуй не пойди, вдруг ты чего-нибудь натворишь? Тем более Гаара велел за тобой присматривать, - вот ведь наглец, а? И как он до сих пор не раскрылся…
Оставив его тираду без ответа, я в одно мгновение оказалась внутри. Со вздохом за мной потянулись и остальные.
Когда круглое пятно выхода на поверхность стало крошечной точечкой, которую еле-еле мог разглядеть даже Нейджи, а мне уже начало казаться, что вся моя жизнь вот так и пройдет в этом колодце без дна, левой ступней я, наконец, коснулась ровной поверхности, а не очередной скобы.
Спустившись, я осмотрелась.
- Удивительно, что не сработала система предупреждения о вторжении, - пришла из ниоткуда ясная мысль, которую я тут же озвучила. Коноховцы покосились на меня, но никто ничего не сказал. Потому что невольно в ТАКОМ месте хотелось соблюдать тишину.
Испещренные незнакомыми символами и формулами, графиками, диаграммами, а также довольно подробными, но отвратительными по содержанию рисунками, стены светились, как и тоннель. Тут и без всяких пояснений и переводов было понятно, что речь идет если не о чудовищных пытках, то, по крайней мере, об очень неприятных опытах над какими-то нелепыми существами, отдаленно похожими на людей. Несколько длинных металлических столов, снабженных приспособлениями для удержания «подопытных», имели кровостоки, уходящие куда-то в пол.
- Там стоят цистерны, - тихо заметил Нейджи, уловив направление моего взора. — Они до сих пор полные…
Отвращение подкатило к горлу скользким комом. Пришлось сглотнуть. Хуже всего, когда ты что-то Знаешь, но не можешь этого Понять. Лица сотоварищей исказила гримаса омерзения. О, да, это воистину злое место. И туда - вниз, вниз, вниз ведут еще тысячи, тысячи ступеней… И там много такого, о чем даже я имею весьма отдаленное представление.
Чем больше я смотрела на настенные иллюстрации, тем больше меня затягивало в водоворот необъяснимых ощущений, отрывков неких видений, кусочков чьей-то правды, когда-то случившегося и давным-давно прочно позабытого всеми. Или так и не узнанного никем.
Медленно, словно в трансе, я приблизилась к одному из столов и провела кончиками пальцев по его прохладной и гладкой поверхности. Мучительные воспоминания толклись в мозгу, словно рой надоедливой мошкары, но никак не могли протиснуться в сознание, чтобы заполонить его целиком. Так происходит, когда вы пытаетесь вспомнить какое-то слово, оно вертится на языке, вы точно знаете его смысл, но абсолютно не в состоянии припомнить хотя бы примерную последовательность звуков, которые несут этот смысл.
Отвернувшись от стола, я вновь взглянула на стены и с удивлением обнаружила, что некоторые из фраз незнакомого мне языка, а в том, что это был именно их язык, я не сомневалась, стали понятными. Но эта понятность была не такой, как когда вы выучиваете чужой язык. Наоборот, это было словно я думала на этом языке. Думала так же, как…
- Здесь ничего нет, - с трудом выдавила я из себя, силой перекрывая поток захлестнувшей меня информации. - Пойдемте дальше. Здесь нет того, зачем я сюда пришла.
Недоверчиво переглянувшись, мои спутники все же последовали за мной. Никто не задал ни единого вопроса. Но меня влекла вперед некая необоримая сила, тянула за руки, за волосы, звала, манила, обещая неизвестно что… И я не пыталась ни противиться ей, ни осознать что она такое. И не видела и не слышала кругом ничего и никого.
Протектор на лбу стал горячим, однако я не придала этому особого значения.
Мы пересекли зал, в который попали, и по мере того, как мы продвигались вглубь, позади нас гасли, а впереди и вокруг вспыхивали световые панели. На некоторых из них имелись указатели. Уровень, лаборатория, допуск. Уровень, лаборатория, допуск. Уровень… Лаборатория… Допуск… Я зачитывала вслух эту кодифицированную информацию и от гортанных звуков собственной речи ежилась, как от ударов бича.
Первым «отмер» Шикамару:
- Что это за место, Рю? Зачем мы полезли в эту крысиную дыру?
- Это Северо-западный блок базы «Окулюс», - откликнулась я.
- Что ты там бормочешь? По-человечески можешь сказать? - проворчал недовольно он. Я очнулась. Я сказала это на языке Пустых.. Пришлось повторить. И я даже почти не удивилась, уловив легкий акцент…
- Теперь я почти уверен, что ты и в самом деле отсюда, - удовлетворенно заметил Нара. - Мы придем с той стороны, с какой никто не ждет. Все складывается даже лучше, чем я думал. Только одно волнует: на кой мы сюда поперлись? Ты ищешь какую-то вещь? Или нечто непредметное? - продолжал шиноби, пытаясь, вероятно, таким образом натолкнуть меня на верную мысль.
- Когда я найду искомое, ты узнаешь об этом первым, - наполовину отшутилась, наполовину сказала правду я. А большего и сама не знала.
Наверное, чужому человеку, чтобы не заблудиться в этих переходах, спусках, подъемах, лестницах, лифтах и в большинстве своем запертых кабинетах и лабораториях пришлось бы основательно потрудиться над трехмерной картой «Окулюса». Я же вела их за собой столь уверенно, будто точно знала, куда и зачем мы движемся. Иногда мне казалось, что это не я иду, а меня ведут.
Остановившись перед очередной белой дверью, высокой, уходящей куда-то в потолок, я невольно поразилась масштабам подземелья.
- Это здесь, - я любовно огладила пальцами светлую панель с выпуклыми символами. - Код доступа 2882, - мои пальцы зависли над клавиатурой и уже приготовились было набрать его, как меня остановил спокойный и собранный Нейджи-сан.
- Одну минуту, Фудзивара-сан. Мы не знаем, что нас ждет за этой дверью. Поэтому, прежде, чем мы туда войдем, я думаю, пора прекратить этот небольшой фарс, что вы так успешно разыгрываете перед нами с уважаемым Годайме Казекаге.
После этих слов моя рука плетью повисла вдоль тела, я закусила губу и обернулась. Лишь две пары недоумевающих глаз сверлят меня насквозь. Сакура и Шикамару. Пролетел, гений! И куноичи хороша - столько лет знать Наруто и за столько дней не догадаться о подмене… Хотя, она ведь что-то подозревала в самом начале, однако эти подозрения отчего-то не развились в уверенность.
- Хорошо, - поддельный Узумаки сложил ладони в печать и коротко выдохнул: - Кай!
Личина растворилась в сухом, почти стерильном воздухе подземелья множеством искристых бликов. Перед изумленными ниндзя предстал рыжеволосый правитель Селения, Скрытого в Песке, собственной персоной. И эта персона имела удовольствие ехидно ухмыляться, щуря прозрачные голубые глаза:
- Я знал, что ты додумаешься первым. Для обладателя Бьякугана это не составит большого труда. Однако мне интересно, каким образом? Я ведь усовершенствовал это гендзюцу… Даже родные брат и сестра не догадались о подмене…
- Я прожил бок о бок с этим самоуверенным дурнем больше десяти лет, и ты думаешь, не изучил рисунок его тенкетсу до самой последней точки? — саркастически приподнял брови Хьюга. — У каждого человека свой узор точек выхода чакры, его невозможно спутать с другим, если только они не однояйцевые близнецы.
- Теперь понятно. Абураме-сан, я благодарен вам за то, что не стали разглашать мою тайну до времени, - неожиданно церемонно обратился Сабаку-но Гаара к Шино. - Но ты изрядно помотал мне нервы, и если бы не необходимость соблюдать инкогнито, я бы выяснил, как звучит твой голос из-под двухметрового слоя моего песка, - злорадно добавил мой любимый.
- Наконец-то все встало на свои места, - удовлетворенно заметила Сакура, приходя в себя. - А я-то гадала, отчего Рю такая спокойная, пока возлюбленному грозит неизвестно какая опасность.
- А за Наруто ты не волнуешься? - тихо, как бы неуверенно, спросил Нара.
- За этого шалопая? Еще чего! Пожалуй, это единственный шиноби в котором я уверена на все сто. Единственное, на что у него не хватило духу, так это признаться мне в… своих чувствах. Но в бою он еще ни разу никого не подводил. Поздравляю, Казекаге-сама, это было дальновидное решение, - она коротко поклонилась Гааре.
- Я буду немало удивлен, если после его визита от Суны останется хоть что-нибудь, кроме нерушимого здания Совета, - скривил рот в немного наигранной улыбке Нара. Понятно, ему не понравилось то, как Гаара обвел его вокруг пальца. - И до каких пор вы надеялись водить меня за нос? - это уже вопрос не только ему, но и мне. Конечно, рта открыть мне никто не дал.
- Нейджи выбрал удобное время, чтобы обнаружить меня. Я собирался это сделать при первой же серьезной угрозе здесь, на «Окулюсе», — ответил за обоих Пустынный.
- И когда ты успел освоить теневое клонирование? — поинтересовался Шикамару.
- У меня было свободное время, - уклонился от прямого ответа Гаара. - Кажется, ты хотела войти сюда, Рю, - так мы вернулись к тому, на чем прервались.
- Погодите! Нельзя же делать вид, что ничего такого не случилось! - возмутился Нара. - А что будет, если мы встретимся с таким… с чем-нибудь, что под силу только Наруто? Как тогда быть?
- Здесь нет ничего такого, с чем не справилась бы я, - жесткие властные нотки в моем голосе совсем не понравились мне самой. Что бы это ни было, но оно завладевало моей сущностью тем быстрее, чем дольше мы находились в этом странном месте, которое я уже внутренне величала своим домом.
- Мы ничего не знаем о тебе, - в тон мне ответил Нейджи. - А та неясная картина, что только начинает вырисовываться, не внушает доверия, - припечатал он.
- Твое присутствие здесь санкционировано Годайме Хокаге-сама, Хьюга Нейджи-сан. И если бы не это условие, то на поверхности ты оказался бы в несколько раз быстрее, чем здесь, - до чего же противный тип, а! Определенно, он выводит меня из себя!
- Мне интересно, Кем санкционировано Твое Присутствие Здесь, - откровенный интерес, вызывающий и сбивающий меня с толку, сквозил в его голосе, колючем, словно отблески далеких звезд неприветливой ночью.
- Мы бы давно это выяснили, Нейджи, если бы не твои отдающие театральностью выпады, - встряла Харуно. Куноичи стояла прямо перед ним, уперев руки в бока и с вызовом глядя на одного из тех, кого называли гениями Конохи.
Тот проигнорировал этот выпад.
- Помнится, в начале нашей милой беседы, Хьюга-сан сказал, что мы не знаем, что за этой дверью, - я вздернула подбородок. - Это значит, что его Бьякуган по каким-то причинам не может проникнуть туда. Агрессия, уважаемый, это лишь проявление неуверенности в себе. Мне бы тоже следовало об этом помнить, однако я, как и вы, оказалась в непривычной для меня ситуации. И, естественно, чувствую себя не в своей тарелке.
- Мне так не показалось, - вновь возразил прозрачноглазый. - Ты ведешь себя довольно уверенно именно здесь. Ты много знаешь об этом месте. И твои сведения на много порядков отличаются от тех, которыми владеем мы. Да, ты права, мой Бьякуган здесь бессилен. И поэтому я предпочитаю осторожничать, не зная, кто ты нам все-таки. Друг или успешно прикрывающийся маской дружелюбия враг?
- Думай, о чем говоришь, Нейджи, - горячая рука Гаары легла на мое плечо, даруя бессловесную поддержку. - Она пришла со мной. Значит, я несу ответственность за все ее действия. До сих пор она ничем не заслужила порицания. Фудзивара-но Рю не трус и не предатель. По крайней мере, это я могу гарантировать.
- Многовато на себя берешь, Гаара, - неприятный взор Нейджи-сана переместился на Казекаге. - Однако я остаюсь при своем мнении. Пока у меня не будет достаточных доказательств обратного.
- Я надеюсь, вы уже закончили? - Сакура вздохнула и завела глаза к небу. - У меня скоро ноги отнимутся здесь стоять. Мы остановились на том, что хотели войти сюда, Рю. Действуй!
- Спасибо, Сакура-сан, - мои пальцы ожили и, будто отдельные от меня существа, потянулись к панели.
Когда дверь плавно отъехала в сторону, скрываясь в толстой стене, мы сначале не могли ничего разглядеть в сияющей абсолютной белизной комнате.
Нейджи хотя и не двигался, вся его поза неуловимо изменилась, и теперь дышала напряжением, готовым взорваться в любой момент вихрем сокрушительной атаки. Остальные так же слепо щурились на свет, как и я.
- А-а-а… Наконец-то ты решилась войти. Твои прихвостни всегда так тебе мешают? Помнится, раньше все было несколько по-иному, - ироничный, сухой, потрескивающий и искрящийся, будто свежий снег, голос как нельзя лучше подходил окружающей говорящего обстановке. Этот голос отчего-то взволновал меня, Он был мне будто бы знаком… - Отчего же ты молчишь, моя дорогая леди? Или, может быть, ты думаешь, что твое молчание скроет от меня смятение в твоей хорошенькой рыженькой головке? - нет… Это не снег, это сахар, сладкий, рассыпающийся крупинками, покрывающий белой пеленой все вокруг… - Что ж… Я никогда не был любителем затянутых монологов, моя дорогая леди, - неожиданно в сплошной белизне стало проявляться лицо. Почти такое же бледное, как обивка белейшего кресла, на котором сидел этот странный человек.