Вечер. Судорожно сцепив пальцы, в богатом кресле посреди огромного кабинета сидела светловолосая женщина. И, несмотря на то, что выглядела она лет на двадцать с хвостиком, никто не дал бы ей меньше пятидесяти. Тишина.
– Правильно ли я поступила? – вдруг произнесла она и уронила голову на грудь.
Прошел год.
– Звали, Цунаде-сама?– розоволосая девушка боязливо заглянула в кабинет.
– Заходите,– вместо приветствия произнесла Пятая.
После Сакуры в комнату зашли Сай с карандашом в руках и папкой под мышкой и Какаши с неизменной книгой в руках.
– Какаши!– рявкнула Хокаге. Дзенин нехотя оторвал взгляд от пожелтевших страниц и (о чудо!) закрыл потрепанный томик. (Еще бы! Сколько с ним по разным странам мотается!) Теперь вся троица напряженно смотрели на Цунаде.
– Я недовольна тем, что вы трое выполняете задание для четверых. С этого дня я намерена изменить ситуацию.
– Но, Цунаде-сама,– осмелилась возразить Сакура,– мы – хорошо сработанная команда и неплохо действуем сообща,– она выразительно промолчала,– даже, несмотря на то, что Наруто нет с нами. Но мы уверенны: он вскоре вернется.
– Я приняла решение. С этого дня в команде будет четыре человека, как и положено.
– Но, Цунаде-сама,– неожиданно встрял в разговор Сай,– зачем?
Договорить ему не дал Какаши:
– Надеюсь, вы осознаете, что новенький должен быть на уровне с Сакурой и Саем, если не со мной. Те, кто мог бы занять это место уже в командах.
– Признаю, найти достойного шиноби в вашу команду было нелегко, учитывая, что вы все – универсалы. Сакура, ты – медик, но плюс ко всему недурно владеешь навыками гендзюцу и ближнего боя; Сай, ты – мастер ближнего и, особенно, дальнего боя; Какаши… ну, это и так понятно. Для вашей команды нужен еще один универсал.
– И вы нашли его.
– Да, Какаши, нашла. Сейчас его нет в Конохе, но он присоединится к вам на следующей миссии. Да, кстати, у меня есть для вас задание,– порывшись в бумагах, она нашла искомый свиток и протянула его Хатаке.
– Ничего себе! А мы справимся?– удивленно распахнул глаза (или только видимый глаз, кто знает?),– и успеет ли новый член команды прийти до завтра?
– Нет. Он присоединится к вам по дороге.
– А как мы его узнаем?– ядовито поинтересовалась Сакура.– Расскажите хотя бы о нем.
– Его зовут Минато. Просто Минато, фамилии нет. У него длинные, до плеч, золотые волосы,– при этом шиноби заметно побледнели. Какаши начала бить мелкая дрожь.– Он, кстати, ровесник Сакуры и Сая.– Светловолосый дзенин успокоился.– Носит черное с красным или черное с желтым. За спиной два клинка. На лице – повязка. Правда, не такая как у тебя, Какаши.
– Я… не помню такого шиноби, Цунаде-сама. Нет такого!
– Он не из Конохи. Его воспитатель и учитель – Нанаши. Нанаши из Конохи, слышал о таком?
– А кто не слышал? Он ушел лет тридцать назад, но до сих пор о нем осталась добрая память. И этот человек – учитель…
– Минато.
– Неслабо.
– Завтра вы выступаете. Он пойдет следом,– предупредила она вопрос.– Все, вы свободны.
Когда посетители ушли, Цунаде кивком отпустила Шезунде, заглянувшую было в кабинет, и задумалась:
«А верно ли я поступаю? И какой он, этот Минато?»
«Готовым можно быть ко многому, но не ко всему»,– таков девиз Стражей Ворот к Конохе. Этот день как нельзя лучше подтверждал вышеупомянутую истину.
С утра Хокаге предупредила о том, что сегодня придут два шиноби. Они должны незамедлительно явиться к ней, но провожать их не надо: «сами дорогу найдут». Но, несмотря на предупреждение, Котетцу и Изумо, стоявшие на воротах, не были готовы к такому.
Ближе к полудню в селение вошли двое: один – щупленький старичок с пепельными от прожитых лет волосами. От него каким-то неведомым образом веяло силой. Одет он был в грязно-серые от дорожной пыли штаны и такого же цвета рубаху. Другой – стройный человек на вид лет 16-18, светловолосый, одет он был в черное с красным. На лице маска. Похоже, что двойная: одна, нижняя, плотно облегала лицо «а-ля Какаши»; вторая больше походила на плотную вуаль. Длинные золотые волосы мягко обрамляли лицо, непослушные пряди то и дело норовили залезть в небесно-голубые глаза.
– Скажите, вы – Нанаши и… Минато?
– Да,– ответил за двоих молодой. Легкий наклон головы заставил закаленных шиноби задохнуться от восторга.
– Х-хо-хокаге-сама просила, чтобы вы пришли к ней сразу по прибытии.
– Мы так и поступим,– заверил смущенных людей старик,– Минато, пошли.
Нельзя не отметить: это имя идеально подходило пареньку.
– Цунаде-сама, они прибыли,– отрапортовала Шезунде. Хокаге вздрогнула и подняла взгляд:
– Хорошо, пусть войдут. И, Шезунде…
– Да?!
– Прошу, выйди и убери АНБУ от дверей. Это строго конфиденциальный разговор.
Пораженная просьбой, девушка пригласила гостей и увела упирающихся дзенинов.
– Добрый день, Цунаде-сама!– весело воскликнул золотоволосый парень,– я рад вновь вас видеть!– одним стремительным движением он стянул с лица надоевшую маску.
– Я тоже очень рада тебя видеть, Наруто,– тепло улыбнулась женщина,– Ой! Я хотела сказать – Минато.
– Конечно, я смирился с этим именем, но, бабушка Цунаде, зовите меня как прежде.
– «Бабушка Цунаде»? Ну и ну!
– Только попробуй кому-нибудь рассказать, Нанаши, убью!
– Хорошо-хорошо, не буду. Минато, выйди, пожалуйста. Мне нужно поговорить с Хокаге.
К огромному удивлению Пятой, Наруто коротко поклонился, надел маску и вышел.
– Ничего себе!..
– Цунаде-сама, помните, вы мне говорили, что он не прошел экзамен на чунина?
– Разумеется, помню.
– Это – не про него. Можете смело принимать его в АНБУ.
– Я понимаю, что для чунинского экзамена он уже слишком взрослый. Я о техниках, да и вообще. Можно устроить ему экзамен на дзенина, но выдержит ли он? На уровне ли его техники, учитывая, что теневых клонов, призыв и расенган ему нельзя использовать?
– Уверен, что техники вполне на уровне. Я обучил его всем своим техникам. И, кстати, он сам придумал шесть новых. Я удивлен.
– Хорошо, экзамен устроим немедля, но… а как прошел год?
– Плодотворно,– лаконично ответил Нанаши,– первый и последние три месяца мы занимались вдвоем: первый месяц ушел на продумывание биографии и кое-какие мои техники; потом восемь месяцев ушли на его обучение тайдзюцу…
– Он, что его не знает?
– Ну, Минато заявил, что его стиль боя слишком прямолинеен, нужно учиться чему-нибудь новому. Эти восемь он параллельно обучался ведению боя с мечами, врукопашную и… танцами.
– Чем-чем? Я, кажется, ослышалась.
– Танцами. Вы не ослышались. Минато нашел хорошего учителя (учительницу, если быть точным), которая согласилась его обучить. Честно говоря, эту идею я воспринял в штыки, но он настоял. И правильно сделал. Да, параллельно с этим он занимался со мной и часами просиживал в библиотеке.
– На… Минато? В библиотеке?– уму непостижимо!
– Да… откуда только силы брались? За эти восемь. Нет, вру, за семь месяцев: второй месяц он даже сюрикен или книгу в руках удержать не мог.
– А что такое?
– Похоже, перенапряжение каналов чакры. По крайней мере, болели именно они. После болезни он диво как быстро оправился и стал впитывать знания с потрясающей скоростью. Да, последние три месяца Минато оттачивал свое мастерство в тайдзюцу и ниндзюцу. И еще, я обучил его кое-каким медицинским дзюцу – у его лечебной чакры изумительный изумрудный цвет!
«Стоп! Это – про Наруто? Я сошла с ума, если верю в подобную чушь!»
– Не верю.
– ?! – удивление Нанаши было искренним.
– Минато – в библиотеке? Медицинские дзюцу? Это слишком хорошо чтобы быть правдой.
– Испытайте его.
– Ну, в этом ты можешь быть уверен. Есть у меня на примете пара-тройка интересных противников…