Охрана у входа без лишних вопросов пропустила нас. Водя меня по трибунам, Ли размахивал руками и в лицах показывал, что произошло, когда Орочимару под личиной Казекаге проник в Коноху. Про нападение его змей и шиноби из Суны. Про то, как был сорван финальный бой Саске и Гаары… 
− Он как закричит: «Это кровь! Моя кровь!». Ей-богу не до смеха стало. Я уж думал все, конец нашему гению… Меня дрожь прямо до костей пробрала. И лапа из кокона этого ка-а-ак полезет! О, а вот тут, видишь, кладка еще не до конца потемнела… Это Гай-сенсей в стене дыру проделал, чтобы Наруто и Шикамару с Саске за Гаарой и его семейством отправились. Здорово им пришлось попотеть. И Шино тогда тоже отличился. 
Я слушала, и не верилось, что это все натворил тот Гаара, который лишь прошлой ночью называл меня котенком и вообще… Все ветры пустыни, Ли прав, я совсем не знаю его. Одно дело, когда кто-то неблизкий тебе рассказывает небылицы о кровожадном мальчишке, который детям руки отрывает и кушает их на завтрак… И совсем другое, когда то же самое делает один из самых близких друзей любимого человека, на поверку и оказывающегося тем самым кровожадным мальчишкой. Бр-р-р… 
− Ой, а какую он трепку Наруто устроил! Любо-дорого смотреть было, когда его в соседнюю со мной палату уложили, − мы завершили обход гигантской площадки и уже возвращались к воротам. − Я тогда и жалеть себя перестал. Зато потом прибыли Сакура с Саске и я понял, что со мной Пустынный просто пошутил немного. Это же надо столько чакры иметь, чтобы четверых шиноби отправить на больничную койку! 
− Нашел чем восхититься, − притворно фыркнула я. − Он же Джинчурики. Был. 
− Да ладно, он и без этой твари, кого хочешь побьет… − вступился за друга черноглазый. − Ну, может быть, кроме Наруто… − рассудительно добавил он. − Зато когда мы попали в переделку с той четверкой, что за Саске пришла, они здорово нас выручили! Темари Наре помогла, да так, что до сих пор расстаться не могут. Вот это я понимаю, чувства! Зато Узумаки облажался с Кимимаро, а Гаара все-таки его сделал… Знаешь, это, наверное, просто цирк был… Я тогда из палаты сбежал. И вместо своего лекарства прихватил саке Тсунаде-сама. А мне алкоголь вообще противопоказан! Я от него впадаю в состояние, хм-м-м… бешенства что ли. Ну, так вот, в середине схватки с Кагуей я вспомнил, что не принял лекарство. Мой противник оказался столь любезен, что позволил мне его выпить… Ну и началось! Правда, большей части я не помню, но Пустынный потом рассказывал, что мне удалось изрядно измотать оппонента. Хотя, он, скорее всего, это сделал, чтобы меня не обидеть. Пожалуй, тогда-то мы и подружились. До Конохи ближе было, вот их всех и поместили в госпиталь на плановое обследование после тяжелой миссии. Тогда, конечно, все жутко за Чоджи и Нейджи переволновались. Шика даже плакал… Считал, что это он виноват в том, что Чоджи досталось, они ведь лучшие друзья! 
И Прекрасный Зеленый Зверь из Конохи все рассказывал и рассказывал… И как им насолили Акацки, и как они им потом перцу на хвост насыпали… И про невероятные успехи Узумаки и суперские техники Сакуры и Сая… И про возвращение Саске и про многое еще. Мне изредка удавалось вставить пару словечек, но и то хорошо. Я ведь не умею вот так запросто все выложить… Да и моя жизнь могла показаться серым полотнищем в сравнении с той яркой картиной, что широкими мазками набрасывал передо мной Рок Ли. В голове не укладывалось то, с чем этим, в сущности, еще детям, пришлось столкнуться… Все ветры пустыни, какое безликое и в то же время безоблачное у меня было детство. Какие глупости меня занимали, покуда они… решали судьбу мира, в котором я живу. Без преувеличения, если хочешь почувствовать гордость за своего избранника − послушай Ли. И если хочешь ощутить себя полным ничтожеством, − сделай то же самое. 
Мы погуляли еще немного и Ли, извинившись, ушел. Ему было пора на очередное обследование в госпиталь. Я огляделась. Оказалось, мы забрели в какой-то тихий парк. Где-то слышались голоса детей, листья на некоторых деревьях уже начинали желтеть. Плиточная дорожка довела меня до каменной лавочки. Впереди сквозь резные кружева листвы проступали кремового цвета стены какого-то здания. Напрягая зрение, я разглядела и вывеску: «Учебные классы». Ясно, это место недалеко от местной академии. В наушнике раздался какой-то звук, привлекший мое внимание. Открывалась дверь… Необычно дрогнувший голос любимого произнес: 
− Мацу…-тян? 
Мое сердце сжалось. Проклятье! Он всегда с ней такой… нежный… Радостный всплеск звука: 
− Гаара-сама! 
Шорох простыни… Он садится с ней рядом. Наверняка берет за руку… 
− Мацу-тян… Прости меня. Пожалуйста… Я… не должен был оставлять тебя в опас… 
Не выдержав, я сорвала гарнитуру и зажала наушник в кулаке, чтобы ни единый звук… Это их чертово дело! Пусть… Я только третий лишний. Но он… ведь когда меня ранили там, на онсене, он не считал себя ответственным за это… И не извинялся… и… Все ветры пустыни, чего еще ты хочешь, женщина! Чтобы он сюсюкал с тобой? По всему же ясно, что у вас совсем другие отношения. Сдается мне, они куда неустойчивее, чем у Казекаге и его бывшей ученицы. От злости и обидной несправедливости на глаза навернулись слезы. Я ревела как тринадцатилетний отвергнутый подросток и утирала слезы крепко сжатыми кулаками. Вспомнились мельчайшие подробности, когда он чем-то задевал меня или сердил… Закрыв лицо ладонями, я погрузилась в свою тоску по самое не хочу. 
− Рю-ниичан! Кто тебя обидел? Я надеру ему уши! − знакомые задорные нотки вывели меня из состояния глубокого саможаления и заставили взглянуть на того, кто прервал мою тихую истерику. 
Голубоглазый блондин обеспокоенно смотрел на меня снизу вверх, сидя на корточках. Солнечный лучик, пробившийся сквозь кроны деревьев, играл на его протекторе, радостно скользя по спиралевидным граням стилизованного листа. 
− Ну, так кому мне врезать? − теплые натруженные ладони шиноби накрыли мои упрямо сжатые кулачки, удивительным образом успокаивая. 
− У вас в Конохе что, все такие? − шмыгая носом, поинтересовалась я. 
− Какие такие? − уточнил Наруто. 
− Добрые. И… спокойные… и вообще… Ух какие… вот, − сбивчиво объяснила я. 
− Если под словом «все» подразумевать тех, с кем ты знакома, то − да, − улыбнулся он, присаживаясь рядом. − Так из-за чего слезы, ты скажешь? 
Теперь причина встала передо мной во всей своей нелепости. Ну и как, сказать? 
− Я… − наклонившись, прошептала в самое ухо, − ужасно ревнивая. А Гаара… он пошел навестить Матсу… Матсури. Мацу-тян, муси-пуси… Р-р-р… 
− Да уж. Если бы это было единственной причиной, по которой девушки льют слезы, мир был бы совершенен, − Джинчурики расхохотался, закинув руки за голову. − Ты как ребенок, честное слово! Это большая редкость… Девчонки вечно строят из себя старших и мудрых, а есть такие всезнайки, которым этого и делать не надо… И так понятно, что ты болван, как только она появляется рядом, − тон его немного изменился. − Если бы мне так же повезло с девушкой, как этому тыквоголовому, я бы все сделал, чтобы ни одной слезинки из ее глаз не пролилось. Ну, если только от счастья, − очень серьезно заключил он. 
− И почему такой перспективный юноша до сих пор один? − ой, Рю, ты как сказанешь… Ну что за бестактность? 
− Так получилось, − пожал плечами Узумаки. Боги! Неужели это первый молодой человек, который не разыгрывает из себя вселенскую таинственность? − Та, которая мне нравилась, предпочла другого. А той, которой нравился я, надоело ждать, когда я это пойму. Говорю же − болван! − с улыбкой заключил голубоглазый. 
− А, по-моему, так очень сообразительный, − не удержалась от комплимента я. И только тут вспомнила, что проклятущая гарнитура все еще зажата у меня в руке. Спешно нацепив ее, я, как и ожидала, не услышала там истошных воплей рыжего Каге, внезапно понявшего, что связь со мной утеряна. 
− О! Так вы их все же носите! − обрадовано заметил шиноби. 
− Практически не снимая, − подтвердила я. 
− Я рад, что они пригодились, − светловолосый кивнул сам себе, поднялся. − Извини, я бы хотел поболтать с тобой подольше, но у меня есть кое-какие дела до того, как мы выйдем на миссию… Так что до встречи! − шиноби Листа растворился в игре света и теней. Эх, вот мне бы так научиться… Да кто научит такого «переростка»? 
− Рю? − знакомый голос в наушниках оторвал от непривычных мыслей. 
− Да, − не сразу отозвалась я. С той стороны нервно вздохнули: 
− Ты сейчас где? 
− В парке около академии, − закрыть глаза, раствориться в этих покое и тишине, слышать мягкие переливы птичьих голосов и ощущать неумолимо надвигающуюся осень с ее странным запахом… 
− Никуда не уходи, я сейчас буду, − слышно дробный топот ног. Он всегда так быстро спускается по лестницам, − перескакивает через несколько ступенек, мальчишка! 
Он возникает передо мной внезапно, будто из-под земли. Ветерок шевелит красновато-рыжие пряди, заставляет трепетать длинные, по-девичьи загнутые черные ресницы и щурить прозрачно-голубые глаза… Одна пола боевой мантии обвивается вокруг ноги, другая волнуется, будто оглаживая спину дикого невидимого зверя. Отслоившиеся песчинки тонкой золотистой вуалью окружают его, мерцая в лучах солнца. 
Я люблю его… Эти бесконечно длинные стройные ноги, этот сухощавый, перевитый сталью мышц торс, эту чертову тыкву за спиной я тоже люблю… 
− Гаара… − сладко замирает сердце при звуке его имени. 
− М-м? − холодная вода его зрачков накрывает меня с головой. 
− Я люблю тебя… − в груди разливается томительный жар, но я знаю, что он ответит: 
− Спасибо… 
Вздохнув, я принимаю протянутую мне руку, опираясь на нее, встаю: 
− Не стоит благодарности. 
Он прижимает меня к себе, целует в макушку. Взявшись за руки, мы идем по тенистой аллее, будто не будет расставания, которое принесет мучительную неизвестность и боль. Ему. И мне. 
Сборы были недолгими. Оставив квартиру добродушного Акимичи в полном порядке, мы двинулись в госпиталь. 
К нашему приходу все остальные уже были в сборе. Тсунаде-сан, сложив руки на пышной груди, нервно барабанила красивыми и острыми ноготками по предплечьям. На лице ее сохранялось выражение крайнего недовольства: 
− То, что случилось в Суне, требует немедленного вмешательства. Я это понимаю, однако это отрывает значительную часть отряда, который должен был идти к базе Пустых. А я, к сожалению, не могу придать вам больше сил. Не исключена возможность нападения и на Коноху… С вами и так пойдут самые лучшие… Но, ради бога, будьте осторожны. Особенно ты, − она ткнула пальцем в сторону Наруто. − Вечно лезешь в самое пекло! Тем более после экзаменов этого года я хотела сложить с себя полномочия… Так что если ты не вернешься живым, пеняй на себя. Титула тебе не видать, как своих ушей, − хитро улыбнулась женщина. Глаза шиноби загорелись: 
− Клянусь, я приложу все усилия! Мы вернемся… Обязательно… бабуля Тсунаде, − широчайшая улыбка, казалось, осветила все кругом. 
− Ах ты! Опять за свое? − притворно нахмурилась Хокаге, но в глазах ее плясали искорки веселья… Вперемешку со сполохами тревоги за тех, кто стал ей ближе собственных детей, которых у куноичи никогда не было. Хотя, правду сказать, они ей действительно годились во внуки, но… об этом молчок! 
Шикамару назначили старшим. Если вдруг что случится с ним, то командование на себя должна была принять я. Меня это немало удивило. Я даже попыталась протестовать, но все мои протесты были отклонены. Кроме нас двоих в отряд входили еще Сакура, Нейджи и Наруто. Всего пять человек. Я кое-что вспомнила: 
− Чоджи тоже рвался на эту миссию… 
− Я не могу его отпустить с вами, − твердо отказала Пятая. 
− Тсунаде-сама, позвольте, я пойду, − тихий, но удивительно убедительный голос заставил всех повернуть головы к источнику этого звука. 
Подпирая широким плечом дверной косяк, сквозь черные линзы на нас глядел Абураме Шино. − Я там уже был. Могу пригодиться, − добавил он. 
− Э-э-э… Я на него не рассчитывал, ну да ладно. По дороге придумаю, как быть, − поддержал его Нара. 
− Хм… Ну хорошо. И спасибо, что поставил в известность, а не как в прошлый раз, − сыронизировала Хокаге. Я улыбнулась, вспомнив рассказ Ли. Значит, для Абураме это в порядке вещей, идти туда, куда он считает нужным, и даже не предупреждать об этом. 
Отлепившись от двери, Шино подошел к нам. Горячая ладонь Казекаге сжала мою чуть сильнее. Клянусь, я слышала, как он скрежещет зубами! Неужто это ревность? А ведь мы долго будем в одной команде… Только дорога займет не меньше недели… В одну сторону. 
Все ветры пустыни! Нашла коса на камень… 
− Наруто, можно тебя на пару слов? − Гаара тронул друга за плечо. Джинчурики молча кивнул, и шиноби удалились. 
− Так, теперь, пока этих двух смутьянов нет, мне нужно вам кое-что сказать… Советники считают, что на «Окулюсе» могут быть полезные для Конохи предметы и сведения о каких-либо технологиях, в том числе медицинских. Так что сопутствующей миссией для вас становится поиск этих предметов и сведений. Думаю, Рю не станет возражать? − осторожно поинтересовалась она. 
− Не стану, и даже постараюсь помочь в силу моих возможностей. Однако я настаиваю на том, чтобы все, что мы найдем, в равной степени принадлежало Суне, − сощурилась я. 
− А у тебя, однако, есть зубки, Дракончик… − одобрительно покачала головой Пятая. 
− Наш Казекаге сказал бы то же самое, − пожала плечами я. 
− Это точно, − подтвердила не проронившая до этого ни слова Темари. 
− Хм-м-м… Ну ладно, думаю, у меня нет иного выхода, как согласиться с таким требованием, − вздохнула Хокаге. 
− Спасибо, − я протянула ей руку, чтобы скрепить этот устный договор. Ладонь Пятой оказалась по-мужски крепкой и тяжелой. Ох, не хотелось бы мне быть тем, кто посмеет вступить с ней в открытый бой. Если Сакура − лишь отражение в мутной воде своего учителя, то… 
− Конохе очень повезло с Пятым Хокаге, − выразила вслух свою мысль я. Народ одобрительно загалдел. Вернулись Наруто и Гаара. Привычным движением любимый сразу же завладел моей рукой. Я усмехнулась… 
Прощались мы, уже выйдя далеко за ворота, там, где дорога раздваивалась, разводя нас в разные стороны. 
Я обняла рыжеволосого. Крепко. Так, что у самой слезы из глаз брызнули. 
− Береги себя, пожалуйста! Он не переживет, если с тобой что-то случится… Пусть даже ты сильнее, будь осторожен, ради всех богов, в которых ты веришь! И… постарайся оставить от Суны хотя бы один камень… 
Я разомкнула руки. В голубых глазах шиноби плескались удивление и азарт… 
Медленно отойдя к тем, кто стал моей командой, я со слезами на глазах наблюдала, как сдержанно прощаются остальные. 
Наруто и Гаара пожали друг другу руки, задержав пожатие немного дольше обычного. Казекаге обронил, будто нехотя: 
− Присматривай за ней, ладно? 
Узумаки серьезно кивнул. Слов для этого не требовалось. 
Канкуро и Сакура долго стояли, обнявшись. Он гладил ее по волосам, шептал что-то не то успокаивающее, не то наоборот… Шика и Темари вообще незаметно скрылись из глаз, однако через некоторое время вернулись, чуть растрепанные… На фоне этого, наше с Гаарой прощание выглядело уж очень пуританским. Что никого не удивило. На людях он очень строго держится. 
Еще дрожало в воздухе последнее «Удачи!», но оглядываясь назад уже невозможно было различить даже точки на горизонте, куда скрылись шиноби Суны. 
− Ну что, пора, пожалуй, и ускориться, − заявил Нара, шедший первым. 
Сакура держалась рядом с Наруто. Нейджи шел позади, Шино − по правую руку от меня. 
− Простите, ребята, но у меня не получится, − развела руками я. − До Конохи меня нес Гаара… 
− Я могу тебя понести, − положила мне руку на плечо Сакура. − Мне уже приходилось это делать… Никогда не забуду комментарии той… хм-м-м… дамы, − она выразительно покосилась на Наруто. Тот возвел глаза к небу и сделал вид, будто не понимает намека. 
− Сакура-сан, спасибо, но… не будет ли тебе тяжело? − честно сказать, я сомневалась в этом предложении, ведь на вид и не скажешь, что эта тоненькая девушка может одной левой крушить скалы… 
− Да… все-таки ты не куноичи, − засмеялась зеленоглазая, присаживаясь на корточки, − давай, не стесняйся… Или, может быть, ты предпочитаешь кого-то из мальчиков, пока Гаара не видит? − подмигнула она мне. Я залилась краской до ушей и быстренько взобралась на подставленную спину. 
− Ну что, готовы? − нетерпеливо оглянулся на нас командир группы. 
− Да, − откликнулась за всех Сакура. 
− Порядок движения как обычно: Шино, ты замыкающий. Наруто за мной, Хьюга в середине, потом Сакура и Рю, − напомнил Шикамару и, мгновенно оттолкнувшись от земли, прыгнул… 
У меня только ветер засвистел в ушах, слились в одну сплошную зелено-серую полосу ветви и листья окружающего леса, от сумасшедшей скорости слегка замутило. Пришлось закрыть глаза. Почему-то с Гаарой такого не случилось, может быть, сейчас мы двигаемся куда быстрее? Ну да, глупая, у него же кроме тебя была еще и тыква! 
Шиноби переговаривались, подтрунивали друг над другом, смеялись, я не прислушивалась, думая о своем. Мои расчеты скорости оказались неверны, поэтому до «Окулюса» мы должны были добраться за пять дней, а не за семь. Еще более меня волновало то, что мы не знали, что творится на подходах к базе. Весь день, пока мы шли, ни на минуту не останавливаясь, я пыталась проникнуть в закрытые от меня области информации виртуального сервера Пустых. Но вежливый бесплотный голос отвечал на все мои попытки одним и тем же: «Введите, пожалуйста, код», естественно, кода я не знала, тогда следовало: «Извините, Десятая, ваша память не пробуждена. В доступе отказано». На вопрос какую память «Окулюс» имеет в виду, ответа я так и не добилась. По всей видимости, та Десятая, за которую меня принимала железяка, должна была знать все ответы… да и, впрочем, у нее бы таких дурацких вопросов не возникло. 
На ночлег остановились на какой-то полянке, развели костер. Молча поели, скучно пожелали друг другу спокойной ночи… Первой нести вахту выпало мне. Шикамару объяснил это тем, что лучше лечь на два часа позже, чем быть вырванной посредине самого сладкого сна. Я с ним согласилась. При самом малейшем подозрении на атаку вражеских существ мне надлежало разбудить сначала его, а он решит, стоит ли принимать мои опасения всерьез. 
Но мое дежурство оказалось спокойным. Только когда подошло время сдавать пост Нейджи, я вспомнила, что не экипирована должным образом. У всех, кроме меня, были компактные спальные места, сухой паек и прочее, что полагается для таких миссий. Балбеска! Нет, это же надо было быть такой… идиоткой! А все эта жуткая спешка, в которой проходили сборы! И что теперь? 
Нейджи правильно расценил мою оторопь и очень тихо, чтобы не разбудить остальных, сказал: 
− Можешь пока занять мое место, − однако не преминул пожурить: − И о чем ты только думала? Это тебе не прогулка в парке… 
− Спасибо, Хьюга-сан, − я решила, что почтительность не помешает. Его я знала очень мало, только по рассказу Ли. И по всему выходило, что этот молодой мужчина не только старше меня, но и куда умнее и опытнее. − Но я ведь… 
− Я не нуждаюсь в твоих оправданиях, − довольно резко прервал меня он. В прозрачных лавандовых очах отразилась неприязнь. − На будущее подумай о своем ночлеге сама. Не всем нравится возиться с чужими детишками и следить, чтобы они ни в чем не нуждались и никуда не вляпались… 
Он отвернулся, давая понять, что разговор окончен. Мне после таких слов совсем не хотелось ложиться на его место, но не спать же на холодной и жесткой земле? Мой плащ был годен только на одно: или матрас, или покрывало. И в том и в другом случае, чтобы хоть как-то оградить себя от холода, приходилось складывать его вдвое. Костер, конечно, давал немного тепла, но осень есть осень… Так что мне пришлось оставить оскорбленный и гордый вид и лечь на его походную постель. Она еще хранила тепло тела Нейджи, которое быстро согрело меня, утягивая в сон. 
Ночь прошла безмятежно. Обладатель бьякугана разбудил меня только рано утром, когда пора уже было завтракать и отправляться в дорогу. Спросонья я ляпнула первое, что пришло в голову: 
− Хьюга-сан, почему вы не подняли меня, когда ваша вахта кончилась? Я не хотела доставлять вам лишнее беспокойство… 
− Шиноби может прекрасно обойтись и без удобств, если того требуют обстоятельства, − он сказал это таким тоном, будто беседовал с шестилетней крохой. Я улыбнулась про себя: несмотря на внешнюю суровость, у этого юноши доброе сердце. Не стал будить, пожалел, потому что я не ниндзя? Девушка? Или нашел другую причину? Я поднялась: 
− Еще раз благодарю, в следующий раз постараюсь не… 
− Следующего раза не будет, − не глядя на меня, ниндзя из Конохи стал собирать постель, аккуратно сворачивая ее и укладывая в заплечный мешок. 
Я растерянно поклонилась его спине и сделала вид, что мне нужно отойти по нужде. Сакура, ни слова не сказав, двинулась за мной. 
− Я правильно поняла, что не слишком ему нравлюсь? − наконец-то позволила себе спросить я, когда мы отошли довольно далеко и не слышали парней. 
− Он такой практически со всеми, кому еще не видит причин доверять, − пожала плечами Сакура, срывая какой-то листочек с неприметного кустика и складывая его в один из подсумков. − Нейджи тяжелый человек, жизнь его не баловала. И, кстати, лучше уж сделать то, что якобы послужило причиной нашего ухода, передвигаться будем, как вчера, а справлять нужду в прыжке с переворотом пока умеет только Акамару, − лукаво усмехнулась девушка. 
− Понятно, спасибо, Сакура-сан… Ты... очень добрая. 
Мы разошлись по кустикам… 
Во второй половине дня, когда лес пошел более низкорослый, с густым перепутанным подлеском, мы внезапно остановились. Харуно нахмурилась, мне пришлось спуститься и стать рядом с ней на ветку. В ствол я вцепилась обеими руками, им легко, они умеют контролировать чакру в ногах, чтобы не упасть с такой высоты, а я… 
− Что случилось, Шикама… − начала было зеленоглазая, но Нара прервал ее, подняв ладонь вверх, призывая к тишине. 
− Слышите? − спросил он через некоторое время. 
− Что? − раздраженно отозвался Наруто. − Лично я ничерта не слышу! 
− Вот именно, дурья твоя башка, − беззлобно ругнулся Нара. − Ни-Че-Го! Ни птиц, ни животных, ни единого звука! 
− Здесь нет даже насекомых, − подтвердил Шино. 
− Нейджи, − осторожно начал Шикамару, но тому не требовалось особого приглашения… 
− Бьякуган! − вокруг глаз его вспухла сеть вен, в глубине проступили очертания зрачков. − Я ничего не вижу, Шика… Ни единого движения. Вообще. 
− Проклятье. Надо удвоить бдительность. Мне это вовсе не по душе, − осторожничая, Нара продвинулся вперед на несколько метров, пригласив нас последовать за ним. 
Мы ползли вперед со скоростью черепахи, которая гонится за зайцем, вот уже часа три, не меньше. Начинало темнеть, а вокруг стояла все та же пугающая тишь. Так перед самумом в пустыне все живое стремиться уйти глубоко под землю и не высовываться до поры. Но здесь же не пустыня, и этот регион так же далек от тайфунов и ураганов, как луна от земли. Я крутила эту мысль и так, и эдак, рылась в обширных кладовых своей книжной памяти, пытаясь разыскать хоть какой-то подобный случай. И наконец, меня осенило: 
− Есть одна догадка… 
− Давай-ка, удиви нас, − прогнусавил Нара, не очень-то веривший в женский интеллект. 
− В некоторых местностях, когда на территории появляется очень крупный и сильный хищник, животные могут мигрировать. Уходить от возможной опасности. Может быть, мы вошли на территорию как раз такого хищника? Правда, я не знаю, как этой теорией объяснить исчезновение насекомых… − тут же призналась я, поймав взгляд Абураме. 
− Мда… Хотя, лучше десять процентов от чего-то, чем сто процентов от ничего, − оценил командир мои умственные усилия. − А предложения, как в такой ситуации надлежит действовать шиноби, у тебя имеются? − по-видимому, он надо мной насмехался. Однако я сделала вид, что меня его фраза не касается. 
− Ты же у нас голова, вот и думай, − напомнила ему о прямых обязанностях Харуно. И ободряюще улыбнулась мне. 
− А чего тут думать, может быть, мы с этим хищником и не встретимся вовсе, − проворчал Наруто. − А если и встретимся, наваляем по полной! Забудет, как маму звали, − с самодовольной ухмылкой добавил юноша. 
− Не стоит недооценивать опасность, − рассудительно добавил Шино. − Если Рю права, это одно, а если здесь все истребили? Или распылили какой-то смертельный токсин? − предположил он. 
− Навряд ли это токсин, − поджала губы Сакура. − Это сильно отразилось бы на растениях и почве, а я видоизменений никаких не вижу. Да и кому придет в голову забираться в такую глушь и вести охоту на все сущее? 
− Василиску, например, − брякнул Узумаки. Все изумленно на него воззрились. Эта догадка больше всего походила на правду. И была очень неприятной. 
− Черт, я все больше склоняюсь к мысли, что ты дурак только с виду, − сообщил Шикамару, оглядываясь на товарища. Наруто засмеялся, к подобным комплиментам он, пожалуй, уже привык. 
− Мы в любом случае не сможем определить границы его влияния, пока не выйдем из них, − высказал общую мысль Нейджи. − Главное, не останавливаться здесь на ночлег. Мало ли что… Если это и в самом деле Василиск, то утро для нас просто не наступит. 
− А что, если мы так и не услышим ничего? Будем идти всю ночь и весь завтрашний день? И что тогда от нас останется? − возразил Наруто, которому вовсе не хотелось остаться без отдыха. 
− У меня есть с собой солдатские пилюли. На них мы вполне можем продержаться и три дня без сна, − вспомнила Сакура. Наруто побледнел и скривился: 
− Я еще помню их м-м-м… вкус, Сакура-тян. Лучше не надо… 
− Ничего, я слегка изменила рецептуру, теперь они не такие противные, − утешила его девушка, не разозлившись по обыкновению. 
− Они стали еще хуже? − подколол ее Шикамару. 
− Ну, вы у меня допроситесь! − пригрозила куноичи, и зеленые глаза ее нехорошо блеснули. 
− Все, мир! Сдаюсь, я больше не буду, − поднял руки вверх в жесте примирения Нара. − Блин, до чего все-таки жаль, что трое из Суны с нами не пошли! − воскликнул он. − Темари рассказала мне про их встречу с Ёнби, хватило бы и одного кого-то, чтобы можно было быть спокойными… 
Остальные потребовали объяснений, и Наре пришлось пересказывать историю. Постепенно в беседе версия Наруто обрастала уверенностью, что так оно и есть. 
− Это только предположения. Мы ничего не знаем наверняка, − пришлось охладить мне их пыл, когда показалось, что они заходят слишком далеко в бездоказательных рассуждениях. − С такой же степенью вероятности это может быть и гендзюцу, − выдала я на-гора первое, что пришло в голову. 
− Глупости, массовое гендзюцу требует непосредственного участия шиноби, который его создает, − опровергла мою версию Харуно. − А в округе ни единой живой души, кроме нас с вами, так ведь, Нейджи? − обратилась она за подтверждением к другу. 
− Да, − не замедлил откликнуться Хьюга. 
− Все равно присутствие Василиска маловероятно, − продолжала упорствовать я, сама не зная, почему так уверена в своей правоте. − Такой крупный демон должен был уже привлечь внимание, и тем более для того, чтобы выделяемые ей вирусы подействовали на такой громадной территории нужно довольно много времени. Да и даже если это все-таки она, то у меня к ее вирусам стойкий иммунитет, − я хотела их успокоить, но получилось немного наоборот. 
− То есть ты уже встречалась с Ёнби-но йомой? − прищурился Нейджи. 
− Нет. Я… в общем, дело было так… 
Дорога не будет казаться такой долгой, если занять себя беседой. К тому же я обещала себе, что те, с кем я пойду к «Окулюсу» будут знать, с кем имеют дело. 
− Я догадывался, что здесь что-то не так, уж больно много тебе известно о Пустых… Что ж, нам очень повезло, что ты на нашей стороне, − подытожил Шикамару. − Кстати, получается, что Шино тоже иммунен к испарениям Василиска, ведь ему переливали твою кровь, так? 
− Ага, − согласилась с его выводом я. 
− Ну, значит можно и ночлег устроить, − обрадовал всю команду гений.